LA MANO INVISIBLE

      El filósofo escocés Adam Smith (1723-1790) era famoso por perderse de tal manera en sus pensamientos que a veces olvidaba dónde estaba. Sus amigos lo veían hablando consigo mismo, sus labios se movían y asentía con la cabeza, como si probara alguna idea nueva. Una mañana se despertó y comenzó a caminar por el jardín de su casa en el pequeño poblado escocés de Kirkcaldy, tremendamente concentrado. Solo llevaba su bata, caminó hasta la carretera y siguió hasta que llegó al siguiente poblado a diecinueve kilómetros de distancia. No fue hasta que oyó el sonido de las campanas de la iglesia que llamaban a la misa dominical cuando regresó en sí.

      Tenía buenas razones para estar perdido en sus pensamientos. Se había alejado del bullicio de las ciudades donde adquirió fama como filósofo para escribir lo que se convertiría en el libro más famoso de la historia de la Economía. Alimentado por caminatas tonificantes y noches de insomnio, este robusto libro se publicó en 1776 y tuvo por título La riqueza de las naciones (The Wealth of Nations).

      En él, Smith planteó una de las preguntas fundamentales de la Economía: ¿es el interés propio compatible con una buena sociedad? Con el fin de entender lo que esto significa, vamos a comparar el funcionamiento de la sociedad con el de un equipo de fútbol. Un buen equipo necesita buenos jugadores, obviamente. Los buenos jugadores hacen más que simplemente bloquear y chutar bien. Saben jugar como un equipo. Un defensa se mantiene en la retaguardia y protege la portería, un delantero avanza e intenta anotar, etc. En un mal equipo a los jugadores únicamente les importa la gloria personal: solo quieren anotar goles por su cuenta, por lo que todos persiguen el balón en vez de separarse y ayudar a los otros a anotar. El resultado es el caos en el campo de fútbol y muy pocos goles.

      La sociedad es un equipo de millones de personas que trabajan y comercian en conjunto. ¿Qué se necesita para que el equipo funcione bien? Si la economía es como el fútbol, entonces, lo que la sociedad necesita son personas que trabajen en equipo por el interés de toda la sociedad. Lo que no necesita son personas que se preocupen principalmente por ellas mismas (por su interés propio), como los futbolistas obsesionados con la gloria personal. Por ejemplo, en vez de intentar hacer tanto dinero como sea posible, los panaderos se asegurarían de que sus vecinos tuvieran suficiente pan para la cena; los carniceros contratarían nuevos asistentes no porque de verdad los necesiten, sino porque sus amigos necesitan trabajos. Todos serían amables entre sí y la sociedad sería un lugar armónico.

      Smith le dio la vuelta a esto. Argumentó que a la sociedad le va bien cuando las personas actúan por interés propio. En vez de intentar ser amables todo el tiempo, haciendo lo mejor para ellos benefician a más personas. «No es de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero de donde esperamos recibir nuestra cena, sino de la atención a su interés propio», dijo. Usted recibe su cena del panadero, no porque sean personas amables: algunos lo son, otros no. En realidad, no importa. Lo que importa es que obtiene pan porque los panaderos buscan su interés propio al venderlo con el fin de ganar dinero. A su vez, los panaderos se ganan la vida porque usted busca su interés propio al comprar pan. El panadero no le importa y a él no le importa usted y es probable que ni siquiera se conozcan. Las personas se benefician entre sí no porque sean como el buen samaritano que quiere ayudar a extraños, sino porque hacen lo que es mejor para ellas mismas. Al final, el interés propio conduce a la armonía social y no al caos.

      Existe otra diferencia importante entre un equipo de fútbol y una economía. Un equipo de fútbol necesita a un director que organice a sus jugadores. Pensemos que el director toma a los jugadores de la mano, por decirlo de algún modo, y los lleva a áreas diferentes del campo: los defensas a la parte trasera, los delanteros al frente, etc. La mano guía del director asegura que el equipo juegue bien, pero en cambio nadie hace lo mismo con la economía. Nadie les dice a los panaderos cuántas hogazas hornear ni a los cerveceros qué tipo de cerveza hacer. Lo deciden por su cuenta, con base en lo que consideran que les dará dinero. La sociedad funciona bien así. Es como si la mano de un director que organiza las cosas existiese, «pero si se intenta encontrar» no está ahí. Para describir esta situación, a Smith se le ocurrió una de las frases más famosas de la Economía. Dijo que era como si una «mano invisible» guiara la sociedad.

      Quizá en este punto usted esté pensando, pero ¿qué hay del gobierno? ¿Acaso no dirige la economía? Es cierto, lo hace en cierto grado. Sin importar de dónde sea, es probable que haya un gobierno que hace todo tipo de cosas. Una parte posterior de nuestra historia tratará precisamente de qué es, con exactitud, lo que hace. (Como también se verá, en unas cuantas sociedades —las «comunistas»— el gobierno tomó por completo el control y les dijo a todos qué hacer todo el tiempo). Aun así, la economía de su país probablemente tenga mucho en común con aquello de lo que Smith hablaba. La próxima vez que esté en la tiendita de su casa, observe las cajas de tomates, los cartones de leche y las pilas de periódicos. ¿Cómo llegaron ahí? El tendero decidió comprarlos con el fin de venderlos a personas que los quieren, como usted. Nadie —ni el gobierno ni nadie más— le dijo al tendero qué hacer.

      Resulta tentador pensar que la idea de Smith