Став административными центрами самостоятельных княжеств, быстро богатели старые города, наряду с ними возникали и новые. Подавляющая часть известных нам по летописным сообщениям городов (200 из 271) располагалась в княжествах Южной Руси. Однако постоянные княжеские усобицы и набеги половецких орд привели к тому, что часть населения Киевской и Переяславской земель стала покидать насиженные места. В поисках более надежного пристанища люди уходили на запад – в Галицко-Волынскую и на северо-восток – во Владимиро-Суздальскую земли.

      Энергично использовались прежние и прокладывались новые торговые пути. Новгород контролировал значительную часть торговли в восточной Прибалтике и северном Предуралье. Купцы Владимиро-Суздальской земли по волжскому пути осваивали рынки Волжской Булгарии и стран Востока. Торговля приносила князьям немалые средства, обеспечивая им независимость от Киева. Однако прежний путь «из варяг в греки» постепенно пришел в упадок в связи с набегами половцев и расширением торговли с Востоком через Волгу (главными посредниками в европейской торговле с Востоком стали Генуя и Венеция). Одним из последствий раздробленности стал экономический подъем практически всех русских земель.

      Рюриковичи, управлявшие отдельными частями Руси, вели борьбу за обладание престижным Киевским княжеством. Великий князь получал ряд политических преимуществ: председательство на совете князей; руководство общерусскими воинскими силами, собиравшимися в случае крайней опасности; роль арбитра при разрешении споров. Борьба за Киев была крайне ожесточенной: с 1132 по 1169 г. великокняжеский стол 14 раз переходил из рук в руки. Кульминацией борьбы стал штурм города в 1169 г. войсками 11 русских князей и половецких ханов. После этого погрома общерусское значение Киева стало ослабевать.

      В XII в. образовалось 15 самостоятельных княжеств и земель, наиболее значительными среди которых были Владимиро-Суздальское, Черниговское, Смоленское, Галицко-Волынское княжества и Новгородская земля. Однако процесс дробления на этом не остановился. Внутри больших княжеств, в свою очередь, возникали более мелкие. Удельные обладали всеми правами суверенных государей: решали вопросы внутриполитического устройства, объявляли войны, подписывали мир и заключали