Верховная власть принадлежала вечу, решавшему вопросы войны и мира, избиравшему высших должностных лиц, приглашавшему князя. Высшим должностным лицом был посадник. Он управлял новгородскими землями, возглавлял суд, наблюдал за деятельностью князя, выступая с ним во главе войска, руководил внешней политикой. Тысяцкий осуществлял контроль за сбором налогов, ведал торговым судом и возглавлял в походах городское ополчение. Новгородский архиепископ хранил казну, ведал государственными землями, участвовал в руководстве внешней политикой, возглавлял церковный суд.

      Низкие урожаи на скудных землях вели к тому, что городское население Новгородской земли зависело от поставок хлеба из Северо-Восточной Руси. Новгородцы нуждались также в военной помощи соседей в борьбе с немцами и шведами. Пользуясь этим, владимирцы начиная с Андрея Боголюбского пытались навязать Новгороду своих ставленников-князей. Однако новгородцам вплоть до последней четверти XV в. удавалось сохранять свою независимость.

      Князья, стремясь возвеличить свои земли, возводили каменные храмы, палаты и крепостные сооружения. Они соперничали друг с другом, приглашая подвижников церкви, искусных резчиков по камню и живописцев. Заказчиками храмов становились также городские ремесленники и купцы. В силу политических обстоятельств князья могли приглашать строителей только из союзных им княжеств. Артели каменотесов переезжали из города в город, возводя однотипные постройки. Благодаря этому постепенно формировались архитектурные школы (южнорусская, владимиро-суздальская, новгородская и др.).

      Наряду с большими многоглавыми кафедральными соборами на Руси все чаще стали возводить маленькие одноглавые княжеские или посадские храмы, органично слитые с природой или окружающей городской застройкой. Подлинными шедеврами мировой архитектуры стали постройки, возведенные в XII в. во Владимиро-Суздальской