Georges. Alexandre Dumas
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hörten die Schüsse auf; aber da die Zuschauer verstanden, dass es nur ein Waffenstillstand war, blieben sie auf ihren Posten. In der Tat erschien um ein Uhr der Mond, und mit ihm und in seinem fahlen Licht begannen die Kämpfe wieder.
Während dieses Moments der Ruhe erhielt die Nereid einige Verstärkungen; fünf oder sechs ihrer Geschütze wurden wieder in Betrieb genommen; die totgeglaubte Fregatte war nur in Agonie; sie kam wieder zu sich und gab ein Lebenszeichen, indem sie uns wieder angriff.
Dann schickte Bouvet Leutnant Roussin an Bord der Victor, deren Kapitän verwundet war; Roussin erhielt den Befehl, das Schiff wieder flott zu machen und aus nächster Nähe die Nereid mit all seiner Artillerie zu zerschmettern; sein Feuer würde dieses Mal nicht aufhören, bis die Fregatte vernichtet war.
Roussin befolgte den Befehl buchstabengetreu: die Victord setzte Fock und Toppsegel, schüttelte ab und ging, ohne ein einziges Geschütz abzufeuern, zwanzig Schritte vom Heck der Nereide entfernt vor Anker; dann eröffnete sie von dort aus ihr Feuer, auf das sie nur mit ihren Kanonen antworten konnte, die sie auf jeder Wende von einem Ende zum anderen umzingelten. Bei Tagesanbruch war die Fregatte wieder still. Diesmal ist sie tot, und doch weht an ihrem Horn immer noch die englische Flagge. Sie schien tot, aber sie ist nicht gekommen.
In diesem Moment ertönten die Rufe "Lang lebe der Kaiser!" Die siebzehn französischen Gefangenen, die sie in der Ile de la Passe gefangen genommen und im Laderaum eingesperrt hatte, brachen die Tür ihres Gefängnisses auf und stürmten durch die Luken, mit einer Trikolore-Flagge in der Hand. Die Standarte Großbritanniens wurde geschlagen, und an ihrer Stelle wehte das Trikolore-Banner. Leutnant Roussin gab den Befehl, an Bord zu gehen; aber gerade als er die Greifer in Gang setzen wollte, richtete der Feind sein Feuer auf die Nereide, die ihm entging. Es war ein nutzloser Kampf; die Nereid war nicht mehr als ein Ponton, an dem sie Hand anlegen würden, sobald die anderen Schiffe reduziert waren; die Victor ließ die Fregatte wie den Kadaver eines toten Wals treiben; schiffte die siebzehn Gefangenen ein, ging, um seinen Schlachtrang wieder einzunehmen, und verkündete den Engländern, indem er seine ganze Batterie abfeuerte, dass er auf seinen Posten zurückgekehrt war.
Allen französischen Schiffen war der Befehl gegeben worden, ihr Feuer auf die Magicienne zu richten, Kapitän Bouvet wollte die feindlichen Fregatten eine nach der anderen vernichten; gegen drei Uhr nachmittags war die Magicienne das Objekt aller Schläge geworden. Um fünf Uhr antwortete sie auf unser Feuer nur noch durch Rütteln und atmete nur noch so, wie ein tödlich verwundeter Feind atmet; um sechs Uhr bemerkte man vom Ufer aus, dass ihre Mannschaft alle Vorbereitungen traf, sie zu verlassen: Erst Rufe, dann Signale warnten die französische Division; das Feuer verdoppelte sich; die beiden anderen feindlichen Fregatten schickten ihre Boote zu ihr, und sie selbst setzte ihre Boote ins Meer; was von den unverletzten oder leicht verwundeten Männern übrig blieb, ging zu ihr hinunter; aber in dem Intervall, das sie überqueren mussten, um die Syrius zu erreichen, wurden zwei Boote durch die Kanonenkugeln versenkt, und das Meer war mit Männern bedeckt, die zu den beiden benachbarten Fregatten schwammen.
Einen Augenblick später kam ein leichter Rauch aus den Pforten der Magicienne; dann wurde er von Augenblick zu Augenblick dichter; dann sahen wir durch die Luken Verwundete, die sich schleppten, ihre verstümmelten Arme hoben und um Hilfe riefen, denn schon folgte die Flamme dem Rauch und stürzte mit ihren feurigen Zungen durch alle Öffnungen des Schiffes. Dann stürzte es heraus, kroch an den Relings entlang, kletterte auf die Masten und hüllte die Rahen ein, und inmitten dieser Flamme hörte man Schreie der Wut und der Qual; dann endlich öffnete sich das Schiff plötzlich wie der Krater eines Vulkans, der auseinandergerissen wurde. Eine furchtbare Detonation ist zu hören: Das Magic Girl fliegt in Stücke. Wir folgen eine Zeit lang ihren flammenden Trümmern, die in die Luft steigen, wieder herunterkommen und in den Wellen zitternd verlöschen. Von dieser schönen Fregatte, die sich noch am Tag zuvor für die Königin des Ozeans gehalten hatte, war nichts mehr übrig, nicht einmal Wrackteile, nicht einmal Verwundete, nicht einmal Tote. Eine große Lücke, die sich zwischen der Nereid und der Iphigenia auftat, war der einzige Hinweis darauf, wo sie sich befunden hatte.
Dann, als ob sie des Kampfes müde wären, als ob sie von dem Schauspiel erschreckt wären, verstummten die Engländer und Franzosen, und der Rest der Nacht wurde in Ruhe verbracht.
Doch bei Tagesanbruch begann der Kampf erneut. Es war wiederum die Syrius, die sich die französische Division als Opfer aussuchte. Es war die Syrius, die das vierfache Feuer der Victor, der Minerva, der Bellona und der Ceylon vernichten würde. Auf ihm trafen die Kanonenkugeln und das Gewehrfeuer zusammen. Nach zwei Stunden hatte sie keinen einzigen Mast mehr; ihre Seite war dem Erdboden gleichgemacht, und das Wasser drang durch zwanzig Löcher in ihren Rumpf ein: wäre sie nicht gestrandet, wäre sie auf den Grund gesunken. Dann verließ die Mannschaft sie der Reihe nach; der Kapitän war der letzte, der sie verließ. Doch an Bord der Magicienne blieb das Feuer, ein Docht führte ihn zur Heiligen Barbara, und um elf Uhr vormittags ertönte eine furchtbare Detonation, und die Syrius verschwand vernichtend!
Da begriff die Iphigenie, die an ihren Ankern gekämpft hatte, dass es keine Möglichkeit mehr für einen Kampf gab. Sie war allein gegen vier Schiffe; denn, wie wir gesagt haben, war die Nereid nicht mehr als eine leblose Masse; sie entfaltete ihre Segel, und die Tatsache ausnutzend, dass sie fast unversehrt aus all dieser Zerstörung entkommen war, die sich auf sie stürzte, versuchte sie, sich auf das Meer zu begeben, um unter dem Schutz der Festung zurückzufahren.
Kapitän Bouvet befahl sofort der Minerva und der Bellone, sich wieder instadzusetzen und flott zu machen. Duperré, auf dem blutigen Bett, in dem er lag, erfuhr alles, was geschehen war: keine einzige Fregatte sollte dem Gemetzel entgehen, kein einziger Engländer sollte England seine Niederlage verkünden. Wir haben Trafalgar und Aboukir zu rächen. Jagt! Jagt nach der Iphigenie!
Und die beiden edlen Fregatten, alle zerschunden, erhoben sich, richteten sich auf, hissten ihre Segel, schüttelten sich und gaben dem Victor den Befehl, die Nereid festzumachen. Was die Ceylon anbelangt, so war sie selbst so schwer verstümmelt, dass sie ihren Platz nicht verlassen konnte, bis man ihre tausend Wunden verbunden hatte.
Dann erheben sich große Triumphschreie aus dem Land: die ganze Bevölkerung, die geschwiegen hatte, erhebt ihren Atem und ihre Stimme, um Minerva und Bellona bei ihrer Verfolgung anzuspornen. Aber die Iphigenie, die weniger beschädigt ist als ihre beiden Feinde, holt sichtbar auf; die Iphigenie passiert die Insel der Reiher; die Iphigenie wird die Festung des Passes erreichen; die Iphigenie wird das offene Meer erreichen und wird gerettet werden. Schon erreichen die Kanonenkugeln, von denen die Minerva und die Bellona sie verfolgen, sie nicht mehr und gehen in ihrem Kielwasser unter, als plötzlich drei Schiffe am Eingang der Passe auftauchen, die Trikolore an den Masten; es ist Kapitän Hamelin, der mit der Entreprenant, der Manche und der Astrée Port Louis verlassen hat. Die Iphigénie und das Fort de la Passe gerieten ins Kreuzfeuer; sie würden sich nach Belieben ergeben, und kein einziger Engländer würde entkommen.
In der Zwischenzeit hat sich der Sieger zum zweiten Mal der Nereide genähert; und da er eine Überraschung befürchtet, nähert er sich ihr nur mit Vorsicht. Aber das Schweigen, das sie bewahrt, ist tatsächlich das des Todes. Ihr Deck ist mit Leichen bedeckt; der Leutnant, der als erster den Fuß darauf setzt, war bis zum Knöchel blutig.
Ein Verwundeter erhebt sich und erzählt, wie sechsmal der Befehl gegeben wurde, die Fahne einzuholen, aber sechsmal trugen die französischen Entladungen die Männer fort, die mit der Ausführung dieses Befehls beauftragt waren. Dann zog sich der Kapitän in seine Kabine zurück und wurde nie wieder gesehen.
Leutnant Roussin begab sich in die Kajüte und fand Hauptmann Villougby an einem Tisch, auf dem noch ein Topf mit Grog und drei Gläser standen. Ihm wurden ein Arm und ein Oberschenkel weggesprengt. Vor ihm wird sein Oberleutnant Thomson durch einen Biscayan-Durchschuss in die Brust getötet, und zu seinen Füßen liegt sein Neffe Williams Murrey, der durch ein Schrapnell in der Seite verwundet wurde.
Dann machte Hauptmann Villougby mit seiner verbliebenen Hand eine Bewegung, um seinen Degen abzugeben; aber Leutnant Roussin streckte seinerseits den Arm aus und salutierte vor dem sterbenden Engländer:
"Hauptmann", sagt er, "wenn man ein Schwert benutzt, wie Sie es tun, gibt man sein Schwert