Не сказав более ни слова, Артамонов вынул из кошелька двугривенный и подал его Леночке. Его вовсе не интересовал рассказ девочки о болезни её матери и о домашних делах. Генерал торопился на службу и поспешил заплатить словоохотливой девочке вперёд, чтобы она, чего доброго, не попросила на бедность.

      Продавщица показала Леночке, как удобнее нести ёлку. Она взглянула попристальнее на ребёнка, и ей чрезвычайно понравилось это доброе, открытое личико.

      Торговка сама выросла в нужде и бедности, но сердце её осталось мягким и отзывчивым. Она тотчас поняла, что перед ней находится откровенное, добродушное существо, взявшееся за непосильную тяжесть не из прихоти, а по нужде. Ей захотелось подбодрить Леночку.

      – Ты доброе дитя, – сказала она, погладив девочку по голове. – Оставайся всегда честной и хорошей, и тебе будет житься хорошо. Далеко ли тебе тащить ёлку?

      Узнав, что улица, куда идёт Леночка, не близко, она достала из-под войлоков медный чайник и налила ей чашку чаю.

      – На, напейся, – сказала она ласково. – Согреешься, больше сил будет. Не близко идти, а дерево тяжёлое, того гляди руки отморозишь.

      Леночка выпила тёплого чаю, поблагодарила ласковую старушку, завязала покрепче двугривенный в кончик носового платка и понесла ёлку, бодро шагая по направлению к своему дому. Шла она скоро, так скоро, как только могла идти с такой тяжёлой, неудобной ношей.

      Однако ей часто приходилось останавливаться, опускать ёлку на землю и отдыхать. При этом девочка, разумеется, не упускала случая получше рассмотреть всякие красивые вещицы, заманчиво выставленные в окнах магазинов. Мимо сновали разносчики с корзинами и лотками с разными красивыми безделушками, они старались обратить внимание прохожих на свой товар.

      – Штука к штуке на подбор! – выкрикивал замёрзший лоточник, вынимая то одну, то другую вещицу из корзины. – Выбирайте какую угодно, каждую за гривенник отдам! Спешите купить, господа, скоро в корзине ничего у меня не останется, весь товар распродал!