Трясясь в карете по вымощенной камнем дороге, отец Бейтир откинулся на мягкую спинку сиденья и прикрыл глаза.

      Отдыхая?

      Вспоминая?

      Снова и снова прокручивая в памяти, нет, не разговор – беседа с генералом «Бичей» была совершенно не интересна пожилому монаху.

      Ощущения.

      В великой самонадеянности своей рыцари и не подумали пригласить к себе кого-нибудь званием пониже.

      «А кроме меня, пожалуй, никто и не почувствовал бы…» – чуть грустно усмехнулся отец Бейтир.

      Курия ордена Бича Божьего была насквозь пропитана Мраком. Не сквозняки виной тому, что старые кости магистра стыли в объятиях каменной цитадели. Хотя сначала ошибся даже он, списав леденящий ветер на небрежность строителей и непривычный климат.

      Не сквозняки.

      Только Мрак, или Тьма, так называют это эльфы, дышит таким мертвым холодом и… смертью.

      Магистр сидел расслабившись, словно дремал, и лицо его было спокойным и мягким. Как всегда. А в сердце росла, клубилась, колола острыми иглами тревога. Не тревога даже —смертельный ужас. Враг человеческий проник в самое сердце одного из анласитских Орденов. Рилдир Смущающий, могучий и страшный противник. Тот, кто не останавливается, тот, кто Творит во имя великого Зла, тот, кто…

      «Единственный, на кого у нас нет архива и свитка с персональным делом», – магистр задумчиво рассмотрел собственную иронию с разных сторон и вышвырнул в приоткрытое окно кареты.

      Не до смеха было.

      А в Готской империи уже взялись за работу люди. Разные люди. Самые обычные. Давно примелькавшиеся на улицах, в тавернах, в базарных рядах и среди знати. Люди, которые, как их магистр, умели смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать и оценивать. В первый раз за все время своего существования Белый Крест лицом к лицу столкнулся с Врагом. В первый раз. Но орден был готов к этому.

      Воеводство Карталь. Столица

      Элидор перестал наконец таращиться на Кину и вспомнил о своем завтраке. Произошло это, правда, не раньше, чем эльфийка встала из-за стола. Эльрик проводил ее в комнату, усмехнулся:

      – Собирайся.

      – Что собирать-то? – честно спросила Кина.

      – Понятия не имею. Но любая женщина в любой ситуации тратит на сборы не меньше часа.

      – А Тресса?

      – Тем более.

      – Мы уезжаем прямо сейчас?

      – Надеюсь. Во всяком случае, мы с тобой уезжаем. Если хочешь, подождем твоего монаха где-нибудь за пределами Карталя.

      Уши эльфийки, очаровательные маленькие ушки, начали наливаться алым.

      – Да ладно тебе. – Эльрик улыбнулся. – Мы их в любом случае дождались бы. Иначе через Опаленные земли не проехать.

      – Он красивый, –