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lie­ben Freun­de, was kön­nen Sie von ei­nem mit Po­li­tik ge­mä­s­te­ten Jahr­hun­dert er­war­ten?« sag­te Na­than; »was war das Schick­sal der ›Ge­schich­te des Kö­nigs von Böh­men und sei­ner sie­ben Sch­lös­ser‹,⁹¹ die­ses rei­zen­den Ent­wurfs …«

»Was?« rief der Kritt­ler vom an­dern Ende der Ta­fel »das sind hoh­le Phra­sen, auf gut Glück aus dem Hut­fut­ter her­aus­ge­zo­gen, ein Mach­werk für die Ir­ren in Cha­ren­ton.«⁹²

      »Sie sind ein Hohl­kopf!«

      »Sie sind ein Narr!«

      »Oh, oh!«

      »Ah, ah!«

      »Sie wer­den sich schla­gen.«

      »Nein.«

      »Auf mor­gen, Mon­sieur.«

      »Nein, so­fort«, er­wi­der­te Na­than.

      »Los doch! Ihr seid zwei mu­ti­ge Strei­ter.«

      »Sie sind auch ei­ner«, sag­te der Her­aus­for­de­rer.

      »Sie kön­nen sich nur nicht mehr ge­ra­de hal­ten.«

      »Wie, hal­te ich mich etwa nicht ge­ra­de?« rief der kamp­fes­lus­ti­ge Na­than, in­dem er sich schwan­kend wie ein Pa­pier­dra­che er­hob.

      Er warf einen stumpf­sin­ni­gen Blick auf den Tisch; dann fiel er, wie ent­kräf­tet von die­ser An­stren­gung, in sei­nen Stuhl zu­rück, ließ den Kopf hän­gen und ver­stumm­te ganz.

      »Wäre es nicht spaß­haft«, sag­te der Nörg­ler zu sei­nem Nach­barn, »mich we­gen ei­nes Bu­ches zu schla­gen, das ich we­der ge­se­hen noch ge­le­sen habe?«

      »Émi­le, nimm dei­nen Rock in acht, dein Nach­bar wird ganz blaß.«

      »Kant, Mon­sieur? Auch so ein Bal­lon, den man auf­stei­gen ließ, um die Flach­köp­fe zu amü­sie­ren. Ma­te­ria­lis­mus und Spi­ri­tua­lis­mus, das sind zwei hüb­sche Rackets, mit de­nen Schar­la­ta­ne in Ro­ben den­sel­ben Ball schla­gen. Ob Gott in al­lem sei, wie Spi­no­za sagt, oder ob al­les von Gott kommt, wie Sankt Pau­lus sagt … Dumm­köp­fe! Eine Tür öff­nen oder schlie­ßen, ist das nicht die­sel­be Be­we­gung? Kommt das Ei von der Hen­ne oder die Hen­ne vom Ei? (Rei­chen Sie mir mal den En­ten­bra­ten!) Das ist die gan­ze Wis­sen­schaft.«

      »Ein­falts­pin­sel! rief ihm der Ge­lehr­te zu, »die Fra­ge, die du stellst, ist durch ein Fak­tum ent­schie­den.«

      »Wel­ches?«

      »Sind die Lehr­stüh­le der Pro­fes­so­ren für die Phi­lo­so­phie da oder aber die Phi­lo­so­phie für die Lehr­stüh­le? Setz dei­ne Bril­le auf und lies das Bud­get.«

      »Spitz­bu­ben!«

      »Schafs­köp­fe!«

      »Gau­ner!«

      »Nar­ren!«

      »Wo an­ders als in Pa­ris fän­de man einen so leb­haf­ten und zü­gi­gen Ge­dan­ken­aus­tausch«, rief Bi­xiou mit fei­er­li­chem Baß.

      »Komm, Bi­xiou, füh­re uns mal eine klas­si­sche Pos­se vor. Los, im­pro­vi­sie­re et­was!«

      »Soll ich euch das 19. Jahr­hun­dert vor­füh­ren?«

      »Hört zu!«

      »Ruhe!«

      »Legt eu­ren Mäu­lern Dämp­fer an!«

      »Wirst du den Mund hal­ten, du ko­mi­scher Kauz!«

      »Gebt ihm Wein, da­mit das Kind Ruhe gibt!«

      »Also los, Bi­xiou!«

Der Künst­ler knöpf­te sei­nen schwar­zen Rock bis zum Kra­gen zu, zog sei­ne gel­ben Hand­schu­he an und fing an, mit schie­len­den Au­gen die ›Re­vue des Deux Mon­des‹⁹³ zu par­odie­ren. Aber der Lärm über­tön­te sei­ne Stim­me, und es war un­mög­lich, ein ein­zi­ges Wort sei­ner Spöt­te­rei zu ver­neh­men. Wenn er auch nicht das Jahr­hun­dert dar­stell­te, so ver­an­schau­lich­te er doch die ›Re­vue‹, denn er ver­stand sich selbst nicht.

Das Des­sert war wie durch Hexe­rei auf­ge­tra­gen wor­den. Auf dem Tisch prunk­te ein rie­sen­haf­ter Ta­fe­lauf­satz aus ver­gol­de­ter Bron­ze, aus den Werk­stät­ten Tho­mi­res. Hohe Fi­gu­ren, de­nen von ei­nem be­rühm­ten Künst­ler die in Eu­ro­pa an­er­kann­ten For­men des Schön­heits­ideals ver­lie­hen wor­den wa­ren, stütz­ten und hiel­ten Bü­schel von Erd­bee­ren, von Ana­nas, fri­schen Dat­teln, gel­ben Trau­ben, ro­si­gen Pfir­si­chen, Oran­gen, die mit dem Schiff aus Se­tu­bal ge­kom­men wa­ren, mit Gra­na­täp­feln, Früch­ten aus Chi­na, kurz, al­len Über­ra­schun­gen des Lu­xus, Wun­dern an Kon­fekt, den leckers­ten De­li­ka­tes­sen, den ver­lo­ckends­ten Lecker­bis­sen. Die Far­ben die­ser ku­li­na­ri­schen Ge­mäl­de wur­den noch ge­ho­ben durch den Glanz des Por­zel­lans, mit sei­nen fun­keln­den gol­de­nen Or­na­men­ten und schön ge­schwun­ge­nen Rän­dern. An­mu­tig wie die Schaum­käm­me des Ozeans, grün und leicht, krön­te süße Cre­me Land­schaf­ten von Pous­sin, die in Sèvres ko­piert wor­den wa­ren. Ein deut­sches Fürs­ten­tum hät­te nicht hin­ge­reicht, die­sen ver­mes­se­nen Auf­wand zu be­zah­len. Sil­ber, Perl­mut­ter, Gold, Kris­tall wa­ren noch ein­mal in neu­en For­men ver­schwen­det; aber die be­ne­bel­ten Bli­cke und der fie­bri­ge Wort­schwall des Rau­sches ge­stat­te­ten den Gäs­ten kaum, die­se ei­nes ori­en­ta­li­schen Mär­chens wür­di­ge Feen­pracht auch nur vage wahr­zu­neh­men. Die Des­sert­wei­ne ver­brei­te­ten ih­ren Duft und ihre Glut, die star­ken Lie­bes­trän­ken, ma­gi­schen Dämp­fen gleich im Hirn eine Art sinn­ver­wir­ren­de Wahn­bil­der er­zeu­gen, die Bei­ne läh­men und die Hän­de schwer wie Blei wer­den las­sen. Die Früch­te-Py­ra­mi­den wur­den ge­plün­dert, die Stim­men schwol­len an, der Tu­mult nahm zu. Man konn­te kein Wort mehr un­ter­schei­den, Glä­ser zer­spran­gen, Ge­läch­ter barst los wie Ra­ke­ten; Cur­sy er­griff ein Horn und schmet­ter­te einen Tusch. Das war, als hät­te der Teu­fel der to­ben­den Men­ge ein Zei­chen ge­ge­ben; man johl­te, pfiff, sang, schrie, heul­te, grunz­te. Es war lach­haft, wie Leu­te, die von Na­tur hei­ter wa­ren, fins­ter wur­den wie der Schluß ei­nes Dra­mas von Cré­bil­lon⁹⁴ oder träu­me­risch wie Ma­tro­sen in ei­nem Rei­se­wa­gen. Die Durch­trie­be­nen ver­rie­ten ihre Ge­heim­nis­se den Neu­gie­ri­gen, die gar nicht zu­hör­ten. Die Me­lan­cho­li­schen lä­chel­ten wie Tän­ze­rin­nen am Schluß ih­rer Pi­rou­et­ten. Clau­de Vi­gnon wieg­te sich täp­pisch wie ein Bär im Kä­fig. Enge Freun­de prü­gel­ten sich. Die in mensch­li­chen Ge­sich­tern auf­tre­ten­den Ähn­lich­kei­ten mit Tie­ren, von den Phy­sio­lo­gen eif­rig be­wie­sen, ka­men in den Ge­bär­den, in den Hal­tun­gen der Kör­per zum Vor­schein. Ein Bichat,⁹⁵ der kühl und nüch­tern das mit an­ge­se­hen hät­te, hät­te hier treff­li­che Stu­di­en ma­chen kön­nen. Der Haus­herr, der sich be­rauscht fühl­te und nicht auf­zu­ste­hen wag­te, be­müh­te sich, eine an­stän­di­ge und gast­freund­li­che Mie­ne zu wah­ren, und bil­lig­te mit ei­ner star­ren Gri­mas­se alle Über­grif­fe sei­ner Gäs­te. Sein brei­tes, in­zwi­schen rot und blau, ja bei­na­he vio­lett ge­wor­de­nes Ge­sicht, das fürch­ter­lich an­zu­se­hen war, nahm in krampf­haf­ten An­stren­gun­gen, die dem Sch­lin­gern und Schwan­ken ei­ner Brigg ver­gleich­bar wa­ren, an dem all­ge­mei­nen Tru­bel teil.

      »Ha­ben Sie sie

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