Чеслав проснулся от каких-то тревожных звуков гудения и потрескивания, схожих на завывание ветра и щелчки батога, усмиряющего непослушное стадо.

      «Что за дерзкий пастух так лихо управляется с кнутом прямо у моего уха?» – подумалось ему.

      Но открывать глаза и окончательно прощаться со сладостным сном так не хотелось!

      Однако звуки все назойливее и тревожнее проникали в уши, а в нос неожиданно ворвался резкий запах гари. Чеслав таки открыл глаза и почти ничего не смог различить, поскольку их застил сизый дым. Дым был везде и только у самой земли, где спал Чеслав, ему еще не удалось воцариться. И тогда юный охотник понял, что за лихой пастух потревожил его сон. То был огонь, и это он гудел на ветру, пожирая бревна и заставляя их трещать в своей огненной пасти. Изба, в которой он спал, горела! И судя по тому, что бревна в некоторых местах уже начали рушиться, горела почти вся. Чеслав вскочил и, пригибаясь к земле, где дым был не так плотен, ринулся к выходу. Он почему-то знал, точно знал, где находится выход. Отчего?

      Уже оказавшись на вольном ветру, откашлявшись и протерев слезящиеся глаза, Чеслав понял, откуда он знал о выходе. Ведь это горела его изба! Изба его крови!

      Но это неожиданное потрясение затмила еще более страшная мысль:

      «Там, в избе, в горящей избе, остался кто-то еще!»

      Кудряш! Там остался Кудряш!

      И от этой жуткой мысли Чеслав действительно проснулся…

      Проснулся и тут же ощутил довольно чувствительный толчок в бок. Повернув голову, он узрел рядом с собой спящего Кудряша и с облегчением вздохнул. Принесенный ветром запах недалекого пожарища окончательно вернул его в реальность.

      Они лежали под деревом, там, где с вечера Чеслав устроился на ночлег. Неподалеку пасся Ветер. А чуть поодаль за деревьями был сгоревший хутор Молчана.

      Кудряш спал беспокойно, время от времени что-то невнятно бормотал и метался под покрывающей их шкурой. Видать, не одного Чеслава мучили во сне кошмары.

      Юноша решил прервать сонные терзания друга и настойчиво потрепал его по плечу:

      – Кудряша!

      – А?! – вскинулся Кудряш, дико оглядываясь по сторонам.

      И только через несколько мгновений его глаза приобрели обычную осмысленность.

      – Утро уж. Заспались мы… – сообщил Чеслав.

      Они перекусили остатками хлеба, сходили к ручью напиться, а заодно и умыться для бодрости, а после пошли к месту пожарища.

      Здесь, как и накануне вечером, было тихо и безжизненно, лишь ветер хозяйничал, разнося пепел по округе.

      – Славно попировал Огонь Сварожич, – серьезно заметил Кудряш.

      Чеслав взглянул на друга, решая, говорить ему или нет, но, видать, понял, что сказать нужно.

      – Я вчера тебе не все сказал, Кудряша… – начал он не совсем уверенно.

      – О чем не сказал? – Во взгляде Кудряша было удивление.

      – Я,