ВИЗАНТИЙСКАЯ ПРАВОСЛАВНАЯ ЦЕРКОВЬ как организация духовенства и верующих, обладавшая определенной догматикой, обрядами, каноническими принципами, культовой системой, священной литературой и считавшая своей основной целью идеологическое воздействие на массы, прошла длительный путь развития. Во времена раннего христианства ее возглавляли сначала старейшины общины (экклесия, дословно – собрание), затем пресвитеры, ведавшие богослужением. Связи между общинами осуществлялись епископами, решавшими спорные вопросы на епископских съездах, которые происходили в крупных городах – митрополиях (греч. «мать городов»), таких как Александрия, Рим, Антиохия и Карфаген. Епископы этих городов стали называться митрополитами.

      В 313 г.н.э. миланским эдиктом христианство было признано равноправной религией, церковь получила право оформлять освобождение рабов, что усилило ее превращение в инструмент политической власти. В 318 г. император Константин I уравнял епископский суд с государственным. В 325 г. он созвал I-й вселенский собор в Никее.

      В IV – V вв. сложилась иерархическая структура управления церковью: церковные округа (епископии) возглавлялись епископами, во главе приходов были пресвитеры (священники). Первоначально и те и другие выбирались в зависимости от знатности рода, общественного положения; епископы избирались в епископской среде путем «рукоположения». В V – VI вв. они стали назначаться митрополитами. За «рукоположение» (хиротонию) епископ должен был заплатить денежный взнос – «приношение». Советники епископа (синкеллы) зачастую становились его преемниками. В канцелярии епископа (архиепископа) служили нотарии, оформлявшие различные акты, заведующий архивом (хартофилак), эконом, занимавшийся хозяйственными делами, казначеи (скевофилаки), в ведении которых находились также церковные сокровища, и лица, ведавшие благотворительностью (птохотрофы, орфанотрофы, ксенодохи). К X в. высшие чины при епископе образовали «пятерку» (пентаду),