que su primo de la sabana. Sus orejas son más pequeñas y sus colmillos más rectos. En Gabón, se habla de otra especie de elefante, el assala, que sería más pequeño y más agresivo, aunque esta distinción no se basa en características científicamente establecidas. El elefante está bastante extendido en el territorio gabonés y se encuentra en diferentes hábitats: bosques, sabanas, pantanos, zonas costeras, etc. Debido a sus necesidades de alimento y agua, las manadas (dirigidas por matriarcas) y los machos (a menudo solitarios) tienen que hacer viajes largos, a veces estacionales. El Parque Nacional de Minkébé cuenta con la mayor concentración de paquidermos de la cuenca del Congo, pero su población ha sufrido mucho en los últimos años a causa de la caza furtiva. Parques como Loango, Lopé o Moukalaba-Doudou son también buenos puntos de observación.
Gorila (Gorilla gorilla gorilla). Los gorilas occidentales de las tierras bajas son la especie de gorilas menos conocida y, sin embargo, la más numerosa de las tres existentes, todas en África Central. Se estima una población de 50 000 individuos, más de la mitad de ellos en Gabón (en cambio, solo hay unos centenares de gorilas de montaña). Se distribuye principalmente entre Gabón, Congo y el sur de Camerún/RCA. Con un peso de 170 kg (¡aunque pueden alcanzar más de 210 kg!) y una altura media de 1,66 m, los machos adultos suelen tener la frente roja y canas en la espalda, por lo que reciben el apelativo de «espaldas plateadas». Los gorilas de las tierras bajas viven en pequeños grupos de diferentes tamaños, con un promedio de doce individuos. Sin embargo, hay un número bastante grande de individuos solitarios. El territorio de cada grupo es de 20 a 40 km² y recorren de 1 a 2 km cada día. Son esencialmente vegetarianos y se alimentan principalmente al amanecer y al anochecer de frutas, plantas herbáceas, raíces y nueces, así como de algunos insectos. Juegan un papel importante en el ciclo ecológico del bosque al dispersar ampliamente las semillas. Al final de la tarde, cada individuo construye su guarida, ya sea en el suelo (principalmente con hojas) o en los árboles usando ramas frondosas. Aunque los gorilas están muy extendidos en Gabón, excepto en la vasta sabana del alto Ogooué y en zonas cercanas a los centros urbanos; sin embargo son más numerosos en los parques nacionales de Lopé, Ivindo y Moukalaba-Doudou. En la isla de Petit Evengué (Fernan Vaz), algunos individuos viven en semilibertad y son objeto de un proyecto de reinserción en un entorno natural. En el Parque Nacional de las mesetas de Batéké, el proyecto de protección de gorilas está llevando a cabo una experiencia similar, pero a mayor escala, aunque no está abierta a los visitantes. A pesar de su gran número, no son fáciles de observar. Esta especie está protegida, pero su hábitat forestal y el miedo a los humanos, causado por la caza y otras amenazas, la hacen muy tímida. Aparte de los encuentros ocasionales y furtivos, las posibilidades son mayores en el lado de Mikongo (Parque Nacional de Lopé), donde la zona ha sido protegida durante mucho tiempo, pero siguen siendo muy aleatorias. Por otro lado, en el baï (claro) de Langoué (Parque Nacional de Ivindo) y durante la temporada, la presencia de individuos solitarios o grupos es muy frecuente y la observación se ve facilitada por el espacio abierto donde los gorilas vienen a alimentarse de plantas herbáceas ricas en sales minerales.
Hipopótamo (Hippopotamus amphibius). ¿Por qué los hipopótamos nadan a veces en el océano y por qué Gabón parece ser el único país del mundo donde se produce este fenómeno? Los hipopótamos están muy extendidos en el África subsahariana. Sin embargo, esta especie ha sido poco estudiada, particularmente en África Central, y existen muy pocas bases de datos con información sobre su ecología. La dificultad de observar su vida cotidiana se debe en parte al hecho de que viven principalmente en las oscuras aguas de lagunas, lagos o ríos, con sus cuerpos casi totalmente sumergidos. Por lo tanto, los inventarios son extremadamente difíciles de establecer y es complicado conocer el número de individuos. El hipopótamo es un animal vegetariano y tranquilo, a pesar de su enorme masa y sus impresionantes dientes. El hecho de que haya sido cazado durante mucho tiempo por su carne (incluso hoy en día) lo hace desconfiado y reactivo. ¿Por qué nadan en el océano? Las respuestas son más hipótesis que certezas. Quizás porque para un animal muy pesado y bastante torpe en tierra, es más fácil moverse en el agua y especialmente en el agua salada. La búsqueda de alimentos también puede ser una explicación. Una hembra con su cría fue observada con la cabeza por debajo del nivel del agua durante más de cinco minutos, sugiriendo que estaba comiendo algo, posiblemente algas. Además de Loango, en el Parque Nacional de Moukalaba-Doudou sigue habiendo poblaciones importantes, y algunos individuos han sobrevivido a la caza en las regiones de Lambaréné, Minkébé e Ivindo.
Manatí (Trichechus senegalensis). El manatí es un gran mamífero acuático que vive en las zonas costeras, de estuario y fluviales de América Central, América del Sur y África Occidental y Central. Forma parte de la familia de los sirenios como el dugongo. Si este último vive exclusivamente en agua salada, el manatí puede vivir en agua salada o dulce y aparece en algunos ríos. Su distribución geográfica también difiere, ya que los dugongos se encuentran en las costas de África Oriental y en los océanos Índico y Pacífico. La cola del manatí es redondeada, mientras que la del dugongo tiene forma de delfín o ballena. En Gabón, el manatí se encuentra en el Ogooué y en algunas lagunas y zonas de manglares. A nivel de parques nacionales, está presente, en particular, en los de Akanda y Loango. Sin embargo, es extremadamente difícil de observar.
Mandril (Mandrillus sphinx). Pertenecientes a la familia cercopithecidae, los mandriles son monos arborícolas de tamaño medio y aspecto espectacular. Endémicos de África Central, están presentes en Gabón, el sur de Camerún, Guinea Ecuatorial y el sur del Congo-Brazzaville. Según estudios recientes, los mandriles, considerados durante mucho tiempo cercanos a los babuinos, están más cerca de los lophocebus, también conocidos como mangabeyes. Los machos pueden alcanzar un peso de 35 kg y medir 80 cm, mientras que las hembras tienen un peso medio de 10 kg y una altura de unos 60 cm. Los machos adultos son los más espectaculares debido a los intensos colores rojos y azules que adornan ciertas partes del cuerpo, particularmente la cara y la rabadilla. Cuanto más dominante es el macho, más brillantes son sus colores. También destacan por sus vocalizaciones. Las hembras son de un color más discreto, rosa y azul claro. El resto del pelaje de ambos sexos es de color marrón oliva, con una pequeña barba naranja y una cresta sagital. Son omnívoros; les gustan particularmente las frutas, las semillas y los insectos, pero también se alimentan ocasionalmente de pequeños mamíferos, reptiles, huevos de aves o peces. Pasan mucho tiempo en el suelo buscando comida. Son particularmente comunes en el parque de Lopé, donde el programa de estudio y las técnicas de seguimiento por radio facilitan su identificación.
Pantera (Panthera p. pardus). La pantera es el felino con mayor área de distribución del mundo. Se extiende desde el África subsahariana hasta Oriente Medio y Asia. El leopardo africano es una subespecie diferenciada y vive en hábitats muy diversos, con la excepción de los desiertos. Su pelaje y tamaño varían mucho; a menudo son de color más claro cuando viven en la sabana y más bien grises en las zonas boscosas. Esto se debe a la necesidad de integrarse en el entorno y constituye, al igual que las manchas de su pelaje, una forma de camuflaje. Es exclusivamente carnívoro y sus presas son los jabalíes, los cefalofos, los monos y los puercoespines. No caza a sus presas a grandes distancias, sino que las sorprende con una emboscada. La pantera es solitaria y territorial. En las zonas donde abunda el alimento, su territorio alcanza unos 90 km² para los machos y 30 km² para las hembras. En las zonas donde es esencial cazar puesto que el alimento es más escaso, puede cubrir áreas mucho más extensas. Las hembras dan a luz un promedio de tres crías por período de gestación después de tres o cuatro meses. Los jóvenes se independizan tras un año y medio. Las panteras son cada vez más raras en las zonas desprotegidas, pero son numerosas en los parques nacionales de Lopé, Loango, Ivindo, Minkébé y Moukalaba-Doudou. Las poblaciones más pequeñas habitan en los parques de los Montes de Cristal, Pongara, Batéké, Waka y Birougou. Están activas sobre
