»Und nun braucht man«, sagte Nicholl, »um die Geschwindigkeit unseres Geschosses beim Verlassen der Atmosphäre zu erhalten, nur noch zu rechnen.«

      Daraufhin begann der Kapitän, ein allen Schwierigkeiten gewachsener Pragmatiker, mit unvorstellbarer Schnelligkeit zu rechnen. Unter seinen Fingern quollen lange Divisions- und Multiplikationsreihen hervor. Auf sein zuvor weißes Blatt hagelten Zahlen nieder. Barbicane sah ihm aufmerksam zu, während Michel Ardan seinen Kopfschmerz mit beiden Händen zu erdrücken suchte.

      »Was kommt raus?«, fragte Barbicane nach einigen Minuten.

      »Also, die Rechnung ist fertig«, sagte Nicholl, »v Null, d.h. die Geschwindigkeit des Projektils beim Verlassen der Atmosphäre, müsste, um bis zum neutralen Anziehungspunkt zu gelangen, betragen ...«

      »Nun?«

      »11.501 Meter in der ersten Sekunde.«

      »Was?«, fragte Barbicane aufspringend. »Sie meinen?«

      »11.501 Meter!«

      »Verdammt!«, rief der Präsident mit einer Handbewegung, die seine Verzweiflung ausdrückte.

      »Was ist mit dir?«, fragte Michel Ardan überrascht.

      »Was mit mir ist? Wenn zu dieser Zeit die Geschwindigkeit durch die Reibung bereits um ein Drittel vermindert war, so musste die Anfangsgeschwindigkeit betragen ...«

      »16.576 Meter!«, ergänzte Nicholl.

      »Und das Observatorium in Cambridge hat erklärt, das 11.000 Meter beim Abschuss ausreichend wären und unser Projektil wurde auch nur auf diese Geschwindigkeit gebracht!«

      »Und jetzt?«, fragte Nicholl.

      »Und jetzt wird sie nicht ausreichen!«

      »Korrekt!«

      »Wir werden nicht bis zum neutralen Punkt gelangen!«

      »Sakrament!«

      »Nicht einmal die halbe Strecke werden wir zurücklegen!«

      »Hol‘s der Henker!«, rief Michel Ardan und sprang empor, als wäre das Projektil schon im Begriff auf dem Erdball zu zerschellen.

      »Wir werden wieder auf die Erde zurückfallen!«