Raji: Libro Due. Charley Brindley
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delle nostre tavolette e matite".
Liz fece strada per tornare all'edificio amministrativo, dove si trovava la nostra stanza del dormitorio.
"E devo cambiarmi d'abito".
Quando entrammo nella nostra stanza, vidi tre foglietti di carta rosa sul mio letto.
Capitolo Tre
L'Hotel Belvedere si ergeva come una lapide di mattoni a pezzi in un cimitero di edifici caduti lungo il torbido fiume di Richmond, in Virginia.
In un terreno vuoto accanto all'hotel a quattro piani, si trovava una raccolta di reti di letti da riciclare, ruote di ferro di trattori, stufe a legna e un vasto assortimento di rottami di civiltà arrugginite e in decomposizione. Dall'altra parte dell'albergo c'era una fabbrica che un tempo produceva blocchi di carrucole e sartiame per la marina americana. La sbiadita scritta dipinta di bianco, ‘Richmond Block Mill’, era ancora visibile sulla parete rivestita in legno dell'edificio in degrado.
Un uomo con un abito blu lucido e un cappello di feltro nero stava salendo i gradini di cemento crepato dell'albergo, esaminando il quartiere con soddisfazione. Salì altri due scalini e si voltò a guardare oltre il James River verso i palazzi costruiti sul promontorio boschivo, come tanti diamanti scintillanti sulla collana di una grassa e ricca vedova. Socchiuse gli occhi per osservare meglio una casa in particolare che si stagliava come la pietra principale di una serie di gioielli luccicanti.
Il giovane di colore si tolse il cappello e lo studiò con disprezzo, forse pensando al comodo turbante di cui si era appena liberato. Salì gli ultimi gradini con il cappello in mano ed entrò nella muschiosa hall dell'albergo.
Al bancone esitò un attimo prima di firmare il registro, poi scrisse un nome con una calligrafia attenta e precisa.
William Fortescue, l'impiegato, che era anche custode, fattorino e proprietario dell'Hotel Belvedere, lesse il nome sul registro, poi diede un'occhiata al giovane.
L'uomo sorrise.
"Dov'è la sua valigia, signor Albert Manchester?"
Il signor Manchester fissò a lungo il receptionist, come se cercasse di capire qualcosa.
"I bagagli", disse Fortescue. "Dove sono i suoi bagagli?"
"Ah, ora capisco le sue parole con chiarezza. Le borse dovrebbero essere consegnate in poche ore da un facchino locale".
Fortescue guardò l'uomo, cercando di capire le sue origini. "Facchino locale?"
Il signor Manchester annuì.
"Bene, allora. Due e cinquanta per la notte, o dieci dollari per una settimana".
"Due notti dovrebbero essere la proroga della mia liberazione." Prese una grossa mazzetta di banconote dalla tasca anteriore dei pantaloni, staccò una banconota da un dollaro e la consegnò.
Il signor Fortescue prese la banconota e la stese sul bancone. "Devo supporre che avete intenzione di pagare la vostra stanza per dieci ore alla volta?"
"Desidero acquistare due notti, compreso anche di un giorno".
"Vuole che prenda cinque dollari da questo?"
Il signor Manchester si raddrizzò i folti capelli neri, poi si grattò la guancia. "Queste banconote non mi sono per niente chiare." Prese una banconota da dieci dollari dal mazzo e la consegnò al segretario.
Il signor Fortescue sorrise, restituì la banconota da un dollaro, poi restituì il resto dei dieci.
Il nuovo ospite mise dei centesimi sul bancone e ripiegò i suoi soldi.
L'impiegato guardò per un attimo i dieci centesimi prima di prenderli. "Cena puntuale alle sette".
"Sì, signore. Ho compreso perfettamente. E ora, se qualcuno potrebbe indicarmi l'orifizio del telegrafista".
Fortescue sorrise all'uomo che stava massacrando la lingua inglese. "Due isolati più giù", scosse la testa a sinistra, "poi oltre i binari della ferrovia".
"Grazie, signore."
Lasciò l'hotel, si recò a piedi all'ufficio del telegrafo e inviò il seguente messaggio a un certo Parjeet Kartoom nel Queens, New York:
Oggetto indagato avvistato. Attendere istruzioni per la disposizione dello stesso.
AM
Capitolo Quattro
Fuse era in cima al silo, a guardare l'alba su Caroline Bell Crest. Il crinale boscoso si trovava a tre miglia a est della fattoria Fusilier nella contea di Appomattox, in Virginia.
Non è più bella come una volta. Guardò verso nord. Lei è distante solo un centinaio di miglia, ma potrebbero anche essere diecimila.
Scese la scala e iniziò le faccende mattutine; il lavoro che lui e Raji facevano insieme. Ransom, il cavallo in miniatura, si avvicinò, ma non saltellava e piagnucolava come prima. Seguiva solo i movimenti che faceva Fuse. Quando Fuse sparse il mangime per i polli, Ransom annusò il mucchio di fieno, proprio dentro la porta del fienile, poi si sdraiò, ignorando i due gatti del fienile che gli giravano intorno.
"Manca anche a te, vero, Handsome Ransom?". Fuse gettò l'ultima manciata di mangime per polli dal suo secchio, poi lo appese a un paletto di legno. "Andiamo a vedere come stanno Cleopatra e Alexander".
Il cavallino sospirò profondamente e lasciò cadere il muso sul fieno.
Fuse aprì la porta laterale del fienile e cominciò a rastrellare l'enorme stalla dove i Percheron Cleopatra e Alexander passavano la notte.
"Spostati, Alex", disse Fuse mentre spingevasul sedere del cavallo.
Alexander fissò Fuse per un momento, poi uscì. Cleopatra lo seguì.
Tutto sarebbe già finito se Raji fosse qui.
Fuse finì di rastrellare la stalla, poi stese uno strato di paglia fresca sul pavimento. Mentre portava ai maiali un secchio pieno di mais incrinato, sua madre lo chiamò dalla veranda sul retro.
"Vincent, la colazione è pronta".
"Va bene, mamma."
Buttò il mais nella mangiatoia dei maiali, poi appese il secchio su un palo.
Mungerò le mucche dopo la colazione.
Non c'era fretta di finire il lavoro nella fattoria, ora che non andava più a scuola. Dopo l'intensità della gara della settimana precedente all'Accademia, i compiti umili del lavoro in fattoria sembravano noiosi e inutili.
È questo ciò che resta della mia vita? Dare da mangiare ai maiali e pulire le stalle dei cavalli?
Fuse si era diplomato al liceo la primavera precedente e non pensava ad altro che all'Accademia Octavia Pompeii. Ora quel sogno era svanito e non aveva più progetti per il futuro. Probabilmente poteva andare al college da qualche parte, ma non sarebbe stata la scuola che voleva.
Fuse attraversò il fienile, andando sul retro. Si fermò accanto alla Ford modello T per dare un calcio a una gomma a terra.
Ecco un altro problema di cui mi dovrò occupare.
Nella parte posteriore del fienile, nella bottega del fabbro, trovò l'aiutante della loro fattoria.
"Signor Cramer", disse Fuse. "Che ne dice di fare colazione?"
"Ah, la parola magica, amico mio", disse il signor Cramer, "colazione". Si sedette di fianco all'imbracatura di pelle su cui stava lavorando e si mise in piedi per rimuovere la sporcizia dalla sua tuta grigia e sbiadita. "Come stai stamattina, Vincent?"
"Bene."
Il signor Cramer lo guardò e socchiuse gli occhi. "Cosa pensi che la signora Fusilier ci darà per colazione?" Versò dell'acqua nel lavandino da un secchio di quercia.
"Chi lo sa?"
Il signor Cramer si lavò la faccia, poi prese un asciugamano da