Elle arriva aux écuries à six heures précises, comme l'avait demandé M. Lewis. Même à cette heure matinale, le complexe des écuries était tout illuminé et l'endroit était une véritable ruche d'activité.

      "Bonjour, je m'appelle Clay. Tu dois être Bianca ? Papa m'a dit de t'attendre." L'homme qui se tenait dans la double porte ouverte de l'écurie lui fit un petit sourire et lui tendit la main.

      Quel beau gosse ! Sa prise était ferme quand elle lui serra la main. Elle laissa ses yeux se promener rapidement sur son corps, en essayant de ne pas montrer qu'elle le regardait. De longues jambes maigres, vêtues de jeans bleus, disparaissaient dans des bottes noires. Il était grand, avec des épaules larges qui se rétrécissaient en hanches étroites. Il portait une chemise à carreaux bleus roulée jusqu'aux coudes, exposant des avant-bras musclés et cordés. Mais le plus beau de tous était ses yeux attirants, encadrés par des cheveux blonds et hirsutes qui lui tombaient sur le visage, avec un soupçon de barbichette qui lui faisait de l'ombre à la mâchoire. Des rides de rire se créaient au coin de ses yeux. Elle devina qu'il avait une vingtaine d'années. Le fait de décrocher le poste d'apprenti dans l'écurie de Tom Lewis était génial, mais sa personnalité, toujours en serrant sa main, allait rendre le travail encore meilleur.

      "Euh, oui", bégaya-t-il, en forçant un tic en arrière. "Je suis Bianca." Les nerfs aggravaient toujours ses tics, et la pression montait sur son visage, derrière ses yeux, dans sa mâchoire, suppliant d'être libérée. Elle s'est concentrée pour la retenir. Elle n'était pas encore prête à ce que ce bel étranger puisse voir ce côté particulier d'elle. Elle aurait eu tout le temps pour cela plus tard.

      "Allez, viens, papa m'a demandé de te montrer les ficelles. Il sera là plus tard."

      Au moment où Clay se détourna d'elle, Bianca relâcha le tic qu'elle avait supprimé : elle craquait son cou et sa mâchoire, et cachait ses yeux derrière ses mains. Essayant de détendre ses muscles, sachant que le calme était la clé de la réduction des tics.

      Bianca continua à avoir des tics seulement au moment où Clay ne regarda pas, alors qu'il lui faisait un tour aux écuries, lui présentait les chevaux et le personnel, lui expliquait en détail la routine matinale, lui montrait le tableau noir énumérant les manèges de la journée qui était accroché au mur à l'extérieur de la sellerie.

      "Je vais te faire une promenade demain", lui assura-t-il. "Vous pourrez toiletter et nourrir les chevaux, apprendre à les connaître."

      "Uh-huh", murmura Bianca avec un air absent. Il marchait avec un air suffisant. Ses cheveux hirsutes lui brossaient la nuque et elle désirait ardemment y mettre ses doigts.

      "Et là", il s'arrêta de marcher et ouvrît une porte au bout du bâtiment, "c'est la salle d'alimentation". Il agita son bras autour de la pièce en indiquant les sacs d'aliments empilés dans un coin, les barils contenant des céréales pré mélangées et des suppléments vitaminiques en poudre alignés contre le mur du fond. Des filets à foin étaient accrochés à des crochets au-dessus des barils et une demi-douzaine de balles de foin étaient empilées de façon précaire les unes sur les autres le long du mur latéral.

      Un filet à foin avait été jeté négligemment en tas sur le sol, regardant ailleurs dans la pièce minutieusement organisée et Clay s'était penché pour le ramasser. Il était si près qu'elle pouvait sentir son déodorant, et un frisson sexuel la traversa lorsque son épaule frôla sa poitrine. Elle retint sa respiration alors que l'énergie électrique se chargeait dans son corps, ce qui faisait monter son pouls et durcir ses mamelons. L'avait-il senti lui aussi ? Elle ne pouvait pas le quitter des yeux, hypnotisée alors qu'il accrochait le filet au crochet auquel il appartenait. Elle était hypnotisée par la grâce de ses mouvements, par la façon dont ses cheveux s'agglutinaient contre son col. Lorsqu'il se retourna pour lui faire face, elle secoua la tête pour se débarrasser de l'étourdissement dans lequel elle se trouvait et forca son esprit à se concentrer. Aucun homme ne l'avait jamais affectée de cette manière. Qu'est-ce qu'il y avait de spécial chez Clay ? Pourquoi un simple toucher pouvait-il avoir un tel effet ?

      La visite se poursuivit et Bianca fut impressionnée par la façon dont le complexe était géré. Alors que Clay lui faisait visiter les lieux, il lui présentait les autres stables qu'ils avaient rencontrées, et la camaraderie entre eux était évidente. L'environnement de travail était joyeux, amusant et drôle, et Bianca savait qu'elle s'y intégrerait bien.

      Elle le suivit dans l'allée, en esquivant les brouettes garées devant les box, jusqu'au bout. Quelques jeunes gens s'affairaient à nettoyer les stalles, et Bianca ne pouvait s'empêcher d'imaginer à quoi ressemblerait Clay en train de pelleter de la sciure... les muscles fléchissant alors qu'il maniait le râteau, se déplaçant avec grâce sur le sol de l'écurie.

      "Vous pouvez commencer ici et remonter." Clay prit un râteau sur un crochet du mur et le lui tendit. "Je suppose que vous savez comment nettoyer une stalle ?" lui demanda-t-il.

      Osa-t-elle ? Elle secoua la tête, réussissant à garder un visage droit malgré le sourire qui s'accumulait aux coins de sa bouche. "Non", dit-elle. "Il faudra me montrer."

      Elle garda un visage impassible alors qu'il la regarda avec insistance pendant un moment. Il ne l'a sûrement pas crue. Ce n'est pas parce qu'elle avait récemment changé de travail... elle avait travaillé un travail pareil à l'école, elle pouvait vider un étal les yeux bandés ! Elle sentait un tic s'approcher, mais elle essaya de le repousser, ce qui lui donnait l'air encore plus sérieux. Elle ne pouvait pas encore informer Clay de son syndrome de Tourette ; il la verrait certainement perturbée, ce qui était déjà arrivé auparavant.

      C'est tout ce qu'elle pouvait faire pour garder son sourire caché alors qu'il entrait dans l'étal et lui montrait comment ramasser la sciure sale et humide et la jeter dans la brouette. Dès qu'il lui tourna le dos, elle laissa échapper le tic qu'elle avait réprimé dans un violent mouvement de torsion, de secousse et de grimace. Son cou se fendit de façon satisfaisante, et elle fit la grimace alors qu'une douleur aiguë lui atteignait les épaules. Mais la douleur momentanée était meilleure que la pression des tics accumulés. Elle roula les épaules, essayant de soulager les muscles.

      Une fois son visage à nouveau détendu, elle regarda, fascinée, le corps musclé et souple de Clay se déplacer facilement dans la grande cabine aérée, en balançant de la sciure sur les côtés pour laisser sécher les plaques de béton humides. C'est un homme très beau ! Elle sourit, satisfaite. Il y avait longtemps qu'il n'y avait pas eu un homme pareil.

      Elle étouffa un rire lorsque Clay se débarrassa de la dernière sciure humide et se retourna pour la regarder. "Pensez-vous pouvoir faire le prochain ?" Il lui tendit à nouveau le râteau.

      Elle secoua à nouveau la tête, mais ne put pas cacher son rire. "Je n'arrive pas à croire que tu sois tombé dans le panneau", s'exclama-t-elle. "J’ai fait tout cela quand j'étais encore à l'école avant de devenir une apprentie jockey; bien sûr que je peux tout nettoyer!" Elle lui sourit avec effronterie. "Je voulais juste te regarder faire !"

      Il la regarda un instant, abasourdi, puis il riait aussi, un rire bas et grondant qui lui vint du plus profond de lui-même et la faisait encore plus rire. "Tu as besoin d'une bonne claque !" lui disait-il, toujours en riant.

      Elle fut choquée pendant un moment et resta là à le regarder, la bouche en l'air. L'avait-elle bien entendu ? Un frisson l'a traversée. Elle avait attendu toute sa vie qu'un homme lui dise cela.