Le travail sur la piste était beaucoup plus épuisant que ce dont elle se souvenait. Soit cela, soit le temps qu'elle avait passé à l'équitation signifiait qu'elle était plus mal en point qu'elle ne le pensait. Quoi qu'il en soit, elle se réjouissait de pouvoir prendre une petite pause dans la salle du personnel avec une tasse de café avant de se mettre à nettoyer les stalles.

      "Un nouveau cheval arrive", lui dit Clay. "Une pouliche. Elle avait été horriblement maltraitée et ne laissait personne l'approcher, mais papa accepte de l'emmener, pour voir si on peut l'aider. Elle devrait pouvoir courir, si nous parvenons à lui faire surmonter sa peur. Venez voir, si vous voulez".

      "Comment s'appelle-t-elle ?"

      "Rose". Rose Saphir."

      Suivant Clay dehors, elle s'appuya contre le rail en bois de l'enclos rond, regardant Tom guider le flotteur qui recula jusqu'à la porte. Un frisson la traversa au son des sabots qui frappaient le flanc du flotteur, accompagné d'un hennissement aigu. Le pauvre cheval semblait terrifié !

      "Je croyais que vous aviez dit qu'elle serait tranquillisée ?" La voix grave de Clay grondait juste derrière elle.

      "Ça s'est dissipé", grogna l'un des livreurs. "Elle est dangereuse, celle-là. Tu es fou de la prendre. Elle aurait dû être mise à terre."

      "Hmmm", murmura Clay dans ce qui semblait être un accord, appuyé contre le rail à côté d'elle.

      "Non !" Bianca respira. "Elle est juste effrayée. S'il vous plaît, donnez-lui une chance !"

      Clay lui tapota doucement l'épaule, un sourire aux lèvres. "Nous le ferons."

      Bianca regarda, les yeux écarquillés d'horreur, l'un des hommes se réfugier dans la porte latérale du char à l'aide d'un gros bâton et poursuivre la pouliche le long de la rampe jusqu'à l'enclos rond. Il lui fallut toute sa volonté pour se mordre la langue au lieu de lui crier dessus, et il lui fallut lutter pour ne pas grimper par-dessus la clôture et se jeter sur lui. Qu'y avait-il de mal à être gentil ? Mais elle se força à rester immobile et silencieuse ; ce n'était pas à elle de dire quoi que ce soit.

      La pouliche était belle. Même dans cet état, elle était squelettique, cassée et maltraitée - sa tête et sa queue étaient tenues en hauteur alors qu'elle se promenait sur le périmètre du petit enclos, reniflant bruyamment par les narines évasées. Une baie lumineuse avec une flamme blanche sur le visage et trois chaussettes blanches, elle semblait n'avoir que deux ans environ.

      Alors qu'elle les dépassait au galop, Bianca remarqua une blessure ouverte sous son avant-bras, suintant de sang, et des marques de fouet couvraient son corps du flanc à l'épaule. Elle haleta et sentit Clay se raidir à côté d'elle.

      Ils regardèrent depuis les rails Tom se glisser entre eux, la main tendue, mais la pouliche ne le laissa même pas s'approcher d'elle. Dès qu'il entra dans l'enclos rond, elle aplatit ses oreilles sur sa tête, mit ses dents à nu, frappant avec ses pieds de devant lorsqu'elle s'approcha. Elle entendit Clay jurer doucement tandis que Tom s'esquive, évitant de recevoir un coup de pied, et se replia entre les rails pour se mettre à l'abri.

      "Elle a été brutalisée", observa Clay.

      Bianca se sentait malade. Qu'avait vécu le pauvre cheval qui l'avait amenée à réagir de cette façon ? À en juger par la blessure à la tête, elle avait manifestement été battue avec une sorte de gourdin, mais que lui avait-on fait d'autre ? Elle faisait descendre la vague de nausée qui se leva en elle à la pensée des souffrances que le cheval avait endurées.

      Tom secoua la tête tristement. "Elle est pire que je ne le pensais", a-t-il déclaré. "Je vais appeler les propriétaires maintenant et faire sortir le vétérinaire cet après-midi pour la faire piquer. On ne peut pas avoir un cheval comme ça dans le coin, quelqu'un risque de se faire tuer."

      "Non ! Bianca pleura. "S'il te plaît, laisse-moi essayer."

      Tom fit un signe de tête, mais Clay secoua la tête. "Pas question ! C'est trop dangereux ! Tu as vu ce qu'elle vient de faire à Mon père!"

      Ignorant Clay, Bianca grimpa sur la rampe et retint son souffle en se dirigeant vers le centre de l'enclos rond et en s'immobilisant. Elle était parfaitement consciente de ce que faisait la pouliche, mais elle s’efforça de conserver un langage corporel invitant et accueillant, les yeux au sol, en tendant la main vers le cheval. Lentement, la pouliche s'approcha d'elle avec précaution, en reniflant bruyamment, ses narines se sont évasées. Bianca se tenait à terre. Avec précaution, la pouliche tendit son nez vers l'avant et Bianca frotta doucement le museau velouté.

      "Bonjour, ma belle", dit-elle en chantonnant. La jument la regarda avec des yeux pleins de méfiance, ses oreilles papillonnaient d'avant en arrière et son corps tremblait, mais alors que Bianca continuait à parler doucement à la pouliche et y tenait sa main, elle se détendait progressivement.

      Elle pouvait sentir les yeux de Tom et de Clay la poursuivait alors qu'elle se tenait dans l'enclos avec la pouliche, et son cœur se gonfla de fierté. Annie lui avait toujours dit qu'elle avait une alliance avec les chevaux, mais elle n'avait jamais eu l'occasion de prouver cette alliance.

      "Doucement, ma fille. Doucement, Rose." Bianca parlait doucement, essayant de rassurer le cheval, alors qu'elle se rapprochait, passant ses mains sur le corps en panne. C'était déchirant de voir l'état dans lequel elle se trouvait, la terreur qu'elle ressentait. Ses oreilles clignotaient constamment, le blanc de ses yeux était visible, et son tremblement ne s'était pas atténué. La fureur l'a submergée lorsqu'elle a réalisé l'ampleur des sévices subis par la pouliche.

      Au lieu de rentrer chez elle pendant la partie calme de la journée pour passer plus de temps précieux avec Annie, Bianca était restée dans l'enclos rond avec la pouliche, travaillant avec elle, gagnant sa confiance, forgeant un lien avec elle. Le temps qu'elle commençait à travailler dans l'écurie à l'après-midi, la pouliche marchait nerveusement à côté de Bianca dans la large allée de l'écurie jusqu'à une stalle située tout au fond.

      Bianca était restée là un moment, regardant la pouliche s'installer. Elle avait levé les yeux en entendant des pas qui s'approchaient, en plein dans le visage d'un grand homme blond qui était le portrait craché de Clay. Il semblait avoir un an ou deux de moins que Clay, mais il était évident qu'ils étaient frères. Comme Clay, la barbe obscurcissait sa mâchoire, ses cheveux étaient trop longs et hirsute et avaient besoin d'une coupe, et ses yeux étaient éblouissants. Mais il avait une odeur différente de celle de Clay, a-t-elle remarqué, alors qu'il s'approchait. Il n'avait