Г. совершил двенадцать великих подвигов, известных по описаниям Гомера, Гесиода, Пиндара и др.:

      – убил немейского льва, который наводил страх на всех местных жителей;

      – победил лернейскую гидру, которая пожирала заблудившихся путников;

      – победил стимфалийских птиц, которые разоряли деревни, убивали людей и скот;

      – доставил живой и невредимой священную керинейскую лань;

      – победил эриманфского вепря;

      – очистил Авгиевы конюшни;

      – победил критского быка;

      – обуздал коней Диомеда;

      – добыл пояс царицы амазонок Ипполиты;

      – пригнал стада коров могучего великана Гериона;

      – похитил золотые яблоки Гесперид, которые возвращали вечную молодость;

      – укротил пса Цербера, который охранял вход в царство мертвых.

      Менее известен тринадцатый подвиг Г., который заключался в том, что за одну ночь он оплодотворил пятьдесят дочерей беотийского царя Тестия. Через положенный срок на свет появился 51 младенец, поскольку одна из царевен родила близнецов.

      Культ Г. существовал во всем античном мире. Празднества  в его честь (гераклеи) устраивались в  Сикионе,  Фивах  и др. Сохранились изображения Г. в объятиях царицы Лидии Омфалы с надписью «Amor vincit omnia» («Любовь побеждает все»). По утверждению Аполлодора, Гая Валерия Флакка и др. античных авторов, Г. не был чужд эфебофилии. В бою с царем дриопов Тейодамантом Г. завоевал его сына Гиласа (Hylas). Золотоволосый юноша сопровождал Г. в походе за Золотым руном, однако был похищен нимфами в Мизии. Поиски не дали результата и Г. очень тяжело переживал утрату. Гомосексуальный аспект личности Г. не раз привлекал внимание художников и поэтов (рисунки Микеланджело, А.Поллайоло; картины А.Мантенья и др.). А.Полициано в «Сказании об Орфее» (1480) с одобрением высказывается о любви к мальчикам: “К этой святой любви и Геркулес призывает”.

      Образ Г. является одним из самых популярных в мировом искусстве: живопись Д.Романо, Д.Вазари, Л.Кранаха Старшего, Рафаэля, П.Рубенса, Г.Рени, Ф.Сурбарана, Ш.Лебрена, Т.Жерико и мн. др.; скульптура Я.Сансовино, А.Канова, Э.Бурделя и др. В музыкально-драматическом искусстве: пьесы Ж. Ротру, Ф. Мармонтеля, П. Метастазио, Ф.Ведекинда, Ф.Дюрренматта; оперы П.Кавалли, Ж.Люлли, П. Кайзера, А.Вивальди, К.Глюка; кантата И.С.Баха, оратории Г.Генделя, симфонические поэмы К.Сен-Санса и др.

      «Да ведь тут весу пудов с триста! Алексей Григорьич, да вы, ей-богу, Геракл». В.Шишков. Емельян Пугачев.