Владычица быстро шла по деревне. Рядом с ней бежал горбун Тимоха.

      – Матушка, – спрашивал, – а как думаешь, она горбатенького не может принести?

      – Сплюнь трижды через левое плечо и таких глупостей больше не болтай, – строго сказала Владычица.

      – Ой, и правда, что ж это я такое болтаю! – Горбун трижды сплюнул, как велела Владычица, забежал вперед, проявляя необычную для него суетливость. Распахнул перед Владычицей дверь в избу.

      В избе за рваной занавеской стонала роженица. Тут же суетилась и Матрена. Она зачерпнула из квашни ложкой тесто и наговаривала на него:

      – Отпирайте, отпирайте. Отперли, отперли. Поезжайте, поезжайте. – Сунула роженице в рот ложку с тестом. – Поехали. Поехали. Едут, – посмотрела, нахмурилась. – Нет, не едут. А вот и матушка Владычица пришли. Сейчас тебе будет святое благословение, и тогда уже родишь.

      Со смешанным чувством боязни и любопытства Владычица заглянула за занавеску и спросила участливо:

      – Больно, милая?

      – Уж так больно, матушка, моченьки моей нет больше, – со стоном пожаловалась роженица.

      – Ну ладно уж, рожай, – разрешила Владычица и, подержав ладонь у ее вспотевшего лба, поспешно направилась к выходу, провожаемая бормотанием Матрены:

      – Отпирайте, отпирайте. Отперли, отперли…

      Возле Гринькиного дома сидели на завалинке Мокей с Афанасьичем и о чем-то разговаривали. Когда Владычица проходила мимо, оба встали, сняли шапки и поклонились. Владычица им в ответ кивнула и улыбнулась. В это время со двора, ведя на ремешке петуха, выбежал Гринька, догнал Владычицу, снял шапку и поклонился учтиво.

      – Матушка Владычица, у меня к тебе просьбица небольшая будет, – сказал Гринька, на ходу пристраиваясь к Владычице.

      – Чего еще удумал? – сердито спросила Владычица, косясь на петуха, который рвался, натягивая ремешок и хлопая крыльями.

      – Сотвори, будь добра, чудо: научи петуха по-собачьему лаять, а то и бегать на ремешке его научил, а вот лаять никак не хочет.

      – Сгинь, – сказала Владычица и ускорила шаг.

      Гринька снова догнал ее:

      – Матушка Владычица, сон мне наснился. Чудной такой сон, а к чему он, не знаю.

      – Ну, говори свой сон, да быстро, – тихо приказала она.

      – Быстро-быстро, – согласился Гринька. – Значит, так. Наснилось мне, будто мы с тобой лежим вместе на сене, и будто я к тебе шасть под юбку. А тут спущается с неба Святой Дух и говорит: «Ты чего это к моей женке под юбку лазишь?» А я ему говорю: так я ж это,