Kapitel 3

      Lily

      „Eins, zwei, drei. Eins, zwei, drei. Die Fersen sollten sich berühren, die Zehen nach außen drehen. Gut, Jennifer. Jetzt stell die Füße auseinander. Sehr gut, Roberta. Eins, zwei, drei. Öffnet die Arme weit, aber streckt sie nicht zurück.“

      Die Musik dringt leise aus den Lautsprechern, während ich durch das kleine Ballettstudio gehe und meinen Schülerinnen die Grundlagen des Balletts beibringe.

      Hier fühle ich mich normalerweise im Reinen und zu Hause, aber heute haben meine fünfjährigen Schülerinnen eine bessere Koordination als ich. Ich springe in einen Jeté, fest entschlossen, den Erinnerungen zu entkommen, die mich plagen, seit ich in diese Mischung aus Himmel und Hölle gesogen wurde.

      Die Musik hört auf, was mich darauf hinweist, dass der einstündige Unterricht bereits zu Ende ist. Ich war geistesabwesend, was mir noch nie zuvor passiert ist. Trotz der Scheiße, die mir in meinem Leben passiert ist – und mir ist sehr große Scheiße passiert – konnte ich mich immer konzentrieren, sobald ich den Fuß in diesen Raum setzte. Dies ist der Ort, wo ich glücklich bin.

      Aber heute ist es anders, und das liegt an ihm. Oh, verdammt, er.

      „Also gut, Klasse. Ihr habt es alle sehr gut gemacht. Wir sehen uns nächste Woche.“

      „Ja, Miss Hope.“ Meine Schülerinnen laufen zu ihren Sporttaschen und plappern lebhaft miteinander, während ich die Tür öffne. Eltern, die darauf brennen, ihre Kinder zu sehen, drängen herein. Melanie Arnolds, eine Vollblutmutter, die zu viel Zeit und Geld hat, kommt schnurstracks auf mich zu, was keine Überraschung ist, denn das macht sie jede Woche. Allerdings ist sie mir wesentlich lieber als ihr schmieriger Ehemann Derrick.

      Sie zählt zu den Helikopter-Eltern, aber sie bezahlt auch meine Rechnungen, also stelle ich mich mit einem Lächeln ihrer Inquisition. „Lillian“, ruft sie und wedelt mit der Hand, wobei ihre Armbänder von Tiffany klimpern. „Kann ich kurz mit dir sprechen?“

      Ich habe keine Ahnung, warum sie das als Frage formuliert, denn ich habe dabei kein Mitspracherecht. Aber ich lächele nur noch breiter. „Natürlich, Melanie. Und nenn mich doch bitte Lily.“ Das sage ich ihr seit drei Monaten, denn nur ein Mensch darf mich Lillian nennen. Vielleicht kapiert sie es eines Tages. Heute ist jedoch nicht dieser Tag.

      Sie bedeutet mir, dass sie mich unter vier Augen sprechen will, also gebe ich nach, und wir gehen in den hinteren Teil des Raums. Als wir in der Ecke stehen, zupft sie an einem ihrer Perlenohrringe. „Ich weiß, dass ich wie eine Nörglerin klinge, aber ich glaube wirklich, dass Brenda in einer anderen Klasse hervorragend sein würde.“

      Ich öffne den Mund, schließe ihn aber wieder, als ich merke, dass Melanie noch nicht fertig ist.

      „Sie kennt alle Übungen aus dem Kopf. Sie übt jeden Tag. Ich weiß, dass du niemanden bevorzugen darfst, aber sie ist eindeutig deine beste Schülerin.“ Sie zwinkert mir verschmitzt zu, als wären wir in einem Geheimclub.

      Das sind wir nicht.

      Und das ist der Grund, warum ich das Prinzip der geschlossenen Türen verfolge. Kein Elternteil darf während des Unterrichts ins Studio – wegen der Melanie Arnolds dieser Welt. Sie glauben, dass ihr Sprössling ein Ballett-Wunderkind ist, während es in Wirklichkeit so anmutig wie ein einbeiniger Fisch ist.

      Aber ich setze meine professionelle Miene auf und lächele sanft. „Brenda ist außergewöhnlich und ich kann sehen, dass sie übt, aber ich kann sie nicht für die nächste Klasse zulassen, bevor sie ihr Examen bestanden hat. Das mag unfair erscheinen, aber ich mache die Regeln nicht.“

      „Aber das ist deine Klasse“, drängt sie und schürzt ihre mit Botox behandelten Lippen.

      „Das stimmt schon, aber Miss Everland ist die Rektorin dieser Akademie, und wenn ich die Regeln beuge, würde ich ernsthafte Schwierigkeiten bekommen. Ganz abgesehen davon, dass Brenda noch nicht bereit ist.“

      Melanie zuckt zusammen und ihre Miene wechselt zum Miststück-Modus. „Sie ist besser als Kinder, die doppelt so alt sind wie sie. Ich weiß nicht, warum du zögerst.“

      „Ich will nur das Beste für Brenda. Bitte vertrau mir. Ich rede mit Miss Everland, aber …“ Ich habe keine Chance, meinen Satz mit „aber es wird keinen Unterschied machen“ zu beenden, bevor ich unterbrochen werde.

      Melanie klatscht in die Hände, ihre grellgelb lackierten Nägel ähneln Klauen. Sie denkt eindeutig, dass sie gewonnen hat. „Oh, Lillian! Du wirst es nicht bedauern.“

      Ich bedauere es jetzt schon.

      Als sie sich im Raum umsieht und mir den Rücken zuwendet, hebe ich eine Braue und frage mich, was zur Hölle sie da tut. Verwirrt beobachte ich, wie sie in ihre Chanel-Tasche greift und ein Bündel raschelnder Hundertdollarscheine hervorholt. Meine Verwirrung verwandelt sich schnell in absoluten Ärger.

      „Hier, nimm das. Gönn dir mal was.“ Versucht sie wirklich, mich … zu bestechen? Damit ihre fünfjährige Tochter in eine höhere Klasse kommt? Das wäre komisch, wenn sie es nicht ernst meinen würde.

      Ich trete ein paar Schritte zurück und schüttele diskret den Kopf. „Nein, das kann ich nicht.“

      „Ich bestehe darauf.“ Sie versucht, die Scheine in meine Hand zu schieben, aber ich drücke sie fest zusammen und bin nur Sekunden davon entfernt, ihr die Spachtelmasse aus dem Gesicht zu schlagen.

      „Danke, Melanie, aber nein.“ Sie sieht mich an, als hätte ich gerade ein ihr fremdes Wort gesagt, was ich in ihrer Welt wahrscheinlich auch getan habe, und das Wort ist Nein.

      „Bist du sicher? Das ist nur ein Taschengeld für mich“, meint sie schnippisch, was mich nur noch mehr beleidigt.

      Mit ihrem „Taschengeld“ könnte ich einen Monat lang meine Miete bezahlen, aber ich hüte mich, ihr das zu sagen. Das muss ich auch nicht. Sie weiß es. All diese Mütter und Väter wissen, was ich bin. Und das zieht eine deutliche Grenze zwischen uns.

      Die Reichen und die Armen.

      Und dass ich überredet werde, dieses dicke Geldbündel von einer Mom zu nehmen, deren Designer-Hosenanzug mehr kostet als mein Truck, zeigt, wo ich auf der gesellschaftlichen Leiter stehe. Ich unterrichte diese Klasse und setze mich mit anmaßenden Eltern auseinander, und nachts ziehe ich meine Kleider aus, denn ich tue alles, um zu überleben.

      Wenn das ein Märchen wäre, hätte ich die Highschool abgeschlossen und wäre zur Juilliard oder zur School of American Ballet gegangen, wo ich meinen Traum gelebt hätte und eine weltberühmte Ballerina geworden wäre. Aber das Leben verläuft nur sehr selten wie geplant. Ich war ein naives Kind mit den Träumen einer Jugendlichen. Und etwas Großes ließ mich verdammt schnell erwachsen werden und ließ mich zurück … mit dem Leben einer Fremden.

      Ich blinzele meine Tränen weg und seufze erleichtert, als Brenda versucht, zu uns herüberzutanzen. Es endet damit, dass sie in eine Barre knallt.

      „Hi, Brenda“, sage ich absichtlich laut, um Melanie darauf aufmerksam zu machen, dass ihre Tochter kurz davor ist, ihre Mutter dabei zu erwischen, wie sie versucht, ihre Ballettlehrerin zu bestechen. Melanie versteht den Hinweis zum Glück und schiebt das Geld zurück in ihre Handtasche.

      Bevor Melanie die Chance hat, mich wieder in eine Ecke zu drängen, trete ich zur Seite und tätschele Brenda den Kopf. „Du hast es heute sehr gut gemacht. Ich bin wirklich stolz auf dich. Wir sehen uns nächste Woche.“

      Sie lächelt mich zahnlos an, und ich entschuldige mich und verabschiede mich von den übrigen Schülerinnen und Eltern.

      Als