Das Gefängnis von Edinburgh. Walter Scott
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Sie nicht mehr zu diesen extremen Mitteln,
Verschont das Blut ihrer Söhne;
Lasst eure Hellebarden eine Weile schlafen;
Verschont uns, ihr tapferen Wächter,
Lassen Sie Ihre Waffen eine Weile ruhen.
Ein Scharmützel mit diesen Veteranen war eine der beliebtesten Unterhaltungen der Bevölkerung an Festtagen oder bei öffentlichen Feierlichkeiten. Viele, die diese Seiten lesen, erinnern sich vielleicht noch daran, dass sie einmal Zeuge solcher Szenen waren. Aber dieser ehrwürdige Körper kann nun als nicht mehr existent angesehen werden. Sie ist allmählich verschwunden, ebenso wie die hundert Ritter von König Lear. Die Edikte jeder neuen Reihe von Magistraten, wie die von Gonerille und Regane, haben diese Truppe nach einer ähnlichen Frage verkleinert: - Wozu brauchen wir hundertzwanzig Mann? - Wozu brauchen wir hundert? - Was brauchen wir mit achtzig? - Schließlich sagten sie fast: "Wozu brauchen wir einen?" - Hier und da sieht man noch das Gespenst eines grauhaarigen Bergmannes mit verwitterten Zügen und einer vom Alter gebeugten Taille, bedeckt mit einem antiken Hornhut, der mit einem weißen Fadenband anstelle einer silbernen Borte verziert ist; sein Mantel, sein Trikot und seine Hosen sind schmutzig rot; seine verdorrte Hand hält eine Waffe aus alten Zeiten, die Lochaber-Axt genannt wird, d.h. eine lange Stange, die in einem Eisen in Form einer Hakenaxt endet. Das ist das Gespenst, das, wie ich höre, um die Statue von Karl II. auf dem Parlamentsplatz herumschleicht, als ob das Bild eines Stuart die letzte Zuflucht für alles wäre, was an unsere alten Sitten erinnert. Zwei oder drei andere schleichen sich auch in der Nähe der Tür des Wachhauses ein, das ihnen in den Luckenbooths zugewiesen wurde, als ihre alte Unterkunft in der High Street abgerissen wurde; Aber das Schicksal von Manuskripten, die Freunden und Testamentsvollstreckern vermacht werden, ist so ungewiss, dass diese Fragmente der Annalen der alten Edinburgher Stadtwache, die mit ihrem grimmigen und tapferen Corporal John Dhu (dem schrecklichsten Gesicht, das ich je gesehen habe) in meiner Jugend abwechselnd der Schrecken und der Spott der bockigen Schüler der High-School waren, vielleicht nicht das Licht der Welt erblicken werden, bis die Erinnerung an diese Institution verblasst ist. Sie werden allenfalls als Erklärung für die Karikaturen von Kay dienen, von dem die Züge einiger seiner Helden erhalten geblieben sind. In der vorigen Generation, als die Verschwörungen und Aktivitäten der Jakobiten ständigen Alarm auslösten, kümmerten sich die Magistrate von Edinburgh um die Aufrechterhaltung dieses Gremiums, ungeachtet der Elemente, aus denen es, wie wir sagten, zusammengesetzt war, mit mehr Eifer, als es heute der Fall ist, da ihr gefährlichster Dienst nichts anderes ist als Scharmützel mit dem Schurken an jedem Jahrestag der Geburt des Königs. Damals waren sie auch das Objekt von mehr Hass, aber weniger Verachtung.
Hauptmann John Porteous legte großen Wert auf die Ehre des von ihm befehligten Korps. Er war sehr gekränkt über die Beleidigung, mit der Wilson die Soldaten, die ihn bewachten, bedacht hatte, indem er Robertson die Flucht ermöglichte, und er brachte seinen Groll gegen ihn auf das Heftigste zum Ausdruck. Als er jedoch von der Befürchtung erfuhr, dass man versuchen würde, ihn zum Zeitpunkt der Hinrichtung zu retten, kannte seine Wut keine Grenzen, und er brach in Drohungen und Beschimpfungen aus, an die er sich leider nur zu gut erinnern konnte. Zwar war Porteous aufgrund seiner Aktivität und Entschlossenheit geeignet, Wachen zu befehligen, die Volksbewegungen unterdrücken sollten, doch schien er gleichzeitig wegen seines ungestümen und wilden Temperaments, das immer zu Schlägen und Gewalt bereit war, und wegen seines prinzipienlosen Charakters für eine solch heikle Aufgabe ungeeignet zu sein. Außerdem war er nur zu bereit, den Pöbel (der ihn und seine Soldaten selten beschimpfte) als Feind zu betrachten, an dem man sich zu Recht rächen wollte: Da er aber der aktivste und ergebenste Hauptmann seines Korps war, wurde er von den mit dem Kommando über die Soldaten beauftragten Magistraten aufgefordert, während der Hinrichtung Wilsons die öffentliche Ordnung zu wahren. Er wurde daher an die Spitze der gesamten verfügbaren Truppe, d.h. achtzig Mann, gestellt, um den Bereich um das Schafott zu bewachen.
Die Magistrate trafen noch weitere Vorkehrungen, die Porteous' Stolz verletzten: Sie verlangten, dass ein Regiment regulärer Infanterie in die Stadt einzog und sich nicht am Ort der Hinrichtung, sondern auf der Hauptstraße zum Kampf aufstellte, um die Bevölkerung einzuschüchtern, indem sie eine Kraft zur Schau stellten, an die kein Widerstand zu denken war. Wenn man bedenkt, wie weit diese alte städtische Einrichtung gesunken ist, könnte man meinen, es sei lächerlich, dass ihr Beamter sich in der Frage der Ehre anfällig zeigt; es war jedoch der Fall. Hauptmann Porteous konnte nicht mit ansehen, wie ein Trupp walisischer Schützen in eine Stadt eindrang, in der kein anderer Trommler als der eigene ohne Aufforderung oder Erlaubnis der Magistrate schlagen durfte, ohne sich zu ärgern. Da er seine Wut nicht im Zaum halten konnte, wuchs seine Wut auf den unglücklichen Wilson und alle seine Anhänger und sein Wunsch nach Rache noch mehr. Dieser innere Aufruhr führte zu einer Veränderung seiner Miene, die von allen, die ihn am Morgen des Tages der Hinrichtung Wilsons sahen, bemerkt wurde. Porteous war mittelgroß und gut gebaut; er hatte ein eher rücksichtsvolles Äußeres, eine militärische Haltung und dennoch eine sanfte Ausstrahlung; sein Teint war dunkel, sein Gesicht von einigen Pockenflecken gezeichnet, seine Augen eher zart als bedrohlich. An diesem Morgen schien er von einem bösen Genie besessen zu sein: sein Gang war unsicher, seine Stimme heiser, sein Gesicht blass, seine Augen fehlgeleitet, seine Reden ohne Fortsetzung; und viele Leute bemerkten danach, dass er fey aussah, ein schottischer Ausdruck, um einen Mann zu bezeichnen, der von einer unwiderstehlichen Notwendigkeit in sein Schicksal gezogen wird.
Es muss zugegeben werden, dass er die Ausübung seines Amtes mit einem Charakterzug von großer Unmenschlichkeit begann, wenn er nicht durch die Feindseligkeit, die sich gegen sein Andenken erhalten hat, übertrieben wurde. Als ihm Wilson vom Wärter zur Hinrichtung übergeben wurde, begnügte er sich nicht mit den üblichen Vorsichtsmaßnahmen, um den Verbrecher an der Flucht zu hindern, sondern ordnete an, ihn in Ketten zu legen. Diese Vorsichtsmaßnahme könnte durch den Charakter und die Stärke des Täters sowie durch die Befürchtung gerechtfertigt sein, dass das Volk etwas unternehmen könnte, um ihn zu retten. Doch die Handschellen, die man ihm brachte, waren zu klein für die Handgelenke eines so kräftigen Mannes wie Wilson, und Porteous setzte seine ganze Kraft ein, um sie festzuziehen, und es gelang ihm nur, sie zu benutzen, indem er den unglücklichen Sträfling einer Art Folter unterzog. Wilson schrie gegen diese Barbarei auf und sagte ihm, dass die Schmerzen, die er ihm zufügte, ihn daran hinderten, ernsthaft nachzudenken, wie es seine Situation erforderte.
"Schon gut, schon gut", sagte der Kapitän, "Ihr Leiden wird nicht lange dauern".
"Sie sind sehr grausam", sagte Wilson, "Sie wissen nicht, ob Sie nicht eines Tages das Mitleid, das Sie mir verweigern, für sich in Anspruch nehmen müssen. Gott möge dir vergeben!"
Diese wenigen Worte, die danach noch viele Male wiederholt wurden, waren das einzige Gespräch, das zwischen dem Kapitän und seinem Gefangenen während der gesamten Reise stattfand. Aber sie wurden gehört; sie verbreiteten sich im Volk, steigerten das Interesse an Wilson und erregten eine allgemeine Empörung gegen Porteous, der, da er die ihm übertragenen Aufgaben stets mit Strenge und Härte ausführte, bereits einen allgemeinen Hass auf sich gezogen hatte, manchmal zu Recht, häufiger jedoch aufgrund von Vorurteilen, die ihm wegen eingebildeter Ungerechtigkeiten entgegengebracht wurden.
Als dieser beschwerliche Marsch zu Ende war und Wilson mit seiner Eskorte am Fuße des Schafotts in Grassmarket ankam, gab es keine Anzeichen für einen Aufstand. Das Volk betrachtete das Spektakel mit größerem Interesse als sonst, und in vielen Gesichtern zeigte sich jener Ausdruck grimmiger Empörung, der die alten Cameronier beseelt haben muss, die auf demselben Platz die Folterung ihrer Brüder mit ansehen mussten, während sie den Bund verherrlichten. Es wurde jedoch keine Gewalt angewendet; Wilson selbst schien bereit zu sein, die Kluft zwischen Zeit und Ewigkeit so schnell wie möglich zu überwinden. Kaum waren die üblichen Gebete beendet, ergab er sich in sein Schicksal, und das Urteil des Gesetzes wurde vollstreckt.
Er hing schon mehr als eine halbe Stunde am Galgen und hatte schon lange kein Lebenszeichen mehr von sich gegeben, als auf einmal eine plötzliche Unruhe im Volk entstand, als hätte er gerade einen neuen Impuls erhalten. Porteous und seine Soldaten, von denen einige verwundet wurden, wurden mit Steinen beworfen, und die Bevölkerung umringte sie mit Rufen, Pfiffen,