Das Gefängnis von Edinburgh. Walter Scott
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von der Spitze eines Postkoffers in den Gander stürzen ließ; der Leser mag nicht glauben, dass er einem Unfall so viel zu verdanken hat, der ihm den folgenden Bericht liefert, der auf der Unterhaltung des Abends beruht.
Kapitel 2
"Jeder, der Paris gesehen hat, muss die Grève kennen,
Das fatale Rendezvous der tapferen Unglücklichen,
Wo so mancher Held am Galgen endet
Von seinen edlen Taten der abenteuerliche Verlauf.
Hier unterbricht der Tod eine unwillkommene Kette;
Der Henker des Richters vollendet das Werk;
Der Knappe des Dichters und der Knappe des Postboten
Ich bin gekommen, um das wankelmütige Glück dort zu richten."
PRIOR.
In alten Zeiten hatte England sein Tyburn; zu dem Ort, der heute Oxford-Road heißt, wurden die von der Justiz verurteilten Opfer in feierlicher Prozession geführt. In Edinburgh wurde eine große Straße, oder besser gesagt, ein Platz in Form eines langen Vierecks, der von sehr hohen Häusern umgeben war und Grassmarket genannt wurde, demselben düsteren Zweck gewidmet. Der Ort war nicht schlecht gewählt, denn er war sehr groß und konnte die beträchtliche Anzahl von Zuschauern aufnehmen, die sich bei solchen Anlässen immer versammeln. Außerdem waren die Häuser, die es umgaben, zum größten Teil schon lange nur noch vom Volk bewohnt, so dass Leute mit gutem Geschmack, denen dieses Schauspiel nur Ekel einflößte oder die davon zu sehr betroffen waren, nicht gezwungen waren, ihm beizuwohnen. Die Architektur dieser Häuser bietet nichts Bemerkenswertes, aber auch dieser Platz hat seinen eigenen Charakter der Erhabenheit, da er auf der Südseite von dem steilen Felsen, auf dem sich die Burg erhebt, sowie von den Wällen und den moosbewachsenen Türmen dieser alten Zitadelle dominiert wird.
Auf dieser Esplanade wurden noch vor etwa fünfundzwanzig Jahren Hinrichtungen vollstreckt. Ein schwarz gestrichener Galgen, der am östlichen Ende des Platzes aufgestellt war, kündigte der Öffentlichkeit den Tag des Todes an. Dieses ominöse Instrument war von großer Höhe und von einem Gerüst umgeben, auf dem zwei Leitern für den unglücklichen Verbrecher und den Henker standen. Der ganze Apparat wurde noch vor dem Morgengrauen aufgebaut; es schien, als hätte die Hölle ihn in der Nacht aus dem Schoß der Erde hervorgeholt, und ich erinnere mich noch an das Grauen, mit dem meine Kameraden und ich diese verhängnisvollen Vorbereitungen sahen, als wir auf dem Weg zur Schule durch Grassmarket gingen. In der Nacht nach der Hinrichtung verschwand der Galgen und wurde an den dunklen und stillen Ort zurückgebracht, an dem er üblicherweise aufgestellt wurde, nämlich in die unterirdischen Gewölbe des Parlaments, wo die Gerichtssäle untergebracht waren. Heute werden in Edinburgh Hinrichtungen auf dieselbe Weise wie in London vollstreckt14. Ob diese Änderung von Vorteil ist, darf bezweifelt werden. Es ist wahr, dass das moralische Leiden des Verurteilten verkürzt wird. Er muss nicht mehr durch einen großen Teil der Stadt gehen, in seiner Totenkleidung, zwischen den Ministern, die ihn ermahnen, und schon wie ein wandelnder Leichnam, obwohl er noch ein Bewohner dieser Welt ist, aber da der Hauptzweck der Bestrafung von Verbrechen darin besteht, sie zu verhindern, ist zu befürchten, dass durch die Verkürzung der Dauer dieses schrecklichen Spektakels der Eindruck, den es auf die Zuschauer gemacht hat, was das einzige nützliche Ergebnis ist, das im Allgemeinen die Todesstrafe rechtfertigen kann, teilweise vermindert wurde.
Am 7. September 1736 wurde dieses unheimliche Gerät auf dem erwähnten Platz aufgestellt und füllte sich sehr früh mit verschiedenen Gruppen. Alle Augen waren auf den Galgen gerichtet, mit jenem Hauch von Genugtuung und Rache, der bei der Bevölkerung so selten ist, deren Gutmütigkeit meist das Verbrechen des Verurteilten vergisst, um sich nur mit seinem Unglück zu beschäftigen. Die Geschichte des Ereignisses, das zur Verurteilung des Täters führte, auf dessen Hinrichtung das Volk wartete, ist ein wenig lang; aber es ist notwendig, zumindest die wichtigsten Einzelheiten zu schildern, die vielleicht auch für diejenigen, die schon davon gehört haben, nicht uninteressant sein werden. Außerdem sind sie für das Verständnis späterer Ereignisse unerlässlich.
Obwohl der Schmuggel die Grundlage jeder rechtmäßigen Regierung untergräbt, indem er ihre Einnahmen schmälert, obwohl er den ehrlichen Händlern schadet und oft die Herzen derjenigen verdirbt, die ihm nachgeben, wird er dennoch nicht in einem sehr abscheulichen Licht gesehen, weder vom Volk noch von denen, die in einem gehobenen Stand sind. In den schottischen Grafschaften, in denen er hauptsächlich betrieben wird, sind die kühnsten und klügsten Bauern sehr aktiv und werden oft sogar heimlich von den Bauern und kleinen Landherren begünstigt. Sie war in Schottland während der Regierungszeiten von Georg I. und Georg II. fast allgemein verbreitet; das Volk, das nicht an Steuern gewöhnt war, betrachtete sie als einen Eingriff in seine alten Rechte und scheute sich nicht, sich ihrer Zahlung mit allen Mitteln zu entziehen.
Die Grafschaft Fife, die im Süden und Norden von zwei Meeresarmen und im Osten von der See begrenzt wird und eine Vielzahl kleiner Häfen aufweist, war eines der erfolgreichsten Schmuggelgebiete. Es gab viele Seeleute, die in ihrer Jugend Piraten oder Seeräuber gewesen waren, so dass es keinen Mangel an unternehmungslustigen Abenteurern gab, die in diesem Gewerbe tätig waren. Die Zollbeamten hatten ein besonderes Auge auf einen Mann namens Andre Wilson geworfen, einen ehemaligen Bäcker aus dem Dorf Pathhead. Er war ein kräftiger Mann, der ebenso viel Mut wie Geschick besaß, die gesamte Küste gut kannte und in der Lage war, die gefährlichsten Unternehmungen zu leiten. Es war ihm oft gelungen, die Wachsamkeit und die Verfolgung durch die Offiziere des Königs zu überwinden, aber er wurde so streng überwacht, dass er durch wiederholte Beschlagnahmungen ruiniert wurde. Der Mann war verzweifelt.
Er sah sich selbst als beraubt und ausgeplündert an, und er setzte sich in den Kopf, dass er das Recht hatte, sich zu rächen, wenn er die Gelegenheit dazu fand. Die Gelegenheit, Schaden anzurichten, bietet sich immer dann, wenn sie gesucht wird. Eines Tages erfuhr Wilson, dass der Zollbeamte von Kirkaldy in Pittenweem unterwegs war und eine beträchtliche Summe an öffentlichen Geldern bei sich hatte. Diese Summe überstieg nicht den Wert der bei ihm beschlagnahmten Waren, und er fasste den Plan, sie zu nehmen, um sich auf Kosten des Zöllners und des Zolls für seine Verluste zu entschädigen. Er schloss sich mit einem Mann namens Robertson und zwei anderen jungen Männern zusammen, die im selben Gewerbe wie er selbst tätig waren, und schaffte es, sie dazu zu bringen, sein Unternehmen in demselben Licht zu sehen wie er selbst. Sie spionierten die Bewegungen des Sammlers aus, brachen in das Haus ein, in dem er sich aufhielt, - und Wilson ging mit zwei seiner Komplizen in das Zimmer, während der vierte, Robertson, an der Tür blieb, mit einem großen Säbel in der Hand, um zu verhindern, dass ihm geholfen wurde. Dem Zollbeamten, der sich in Lebensgefahr wähnte, blieb nur noch Zeit, in seinem Hemd durch ein Fenster zu fliehen. Wilson hatte also keine Schwierigkeiten, fast zweihundert Pfund Sterling aus der Staatskasse zu beschlagnahmen. Dieser Raub wurde mit besonderer Dreistigkeit begangen, da in diesem Moment mehrere Personen auf der Straße vorbeigingen. Aber Robertson erklärte ihnen, dass der Lärm, den sie hörten, das Ergebnis eines Streits zwischen dem Zöllner und den Bewohnern des Hauses war, und die ehrlichen Bürger von Pittenweem hielten es nicht für nötig, sich in die Interessen des Zollbeamten einzumischen, und begnügten sich mit dieser oberflächlichen Darstellung der Angelegenheit und gingen weiter wie der Levit im Gleichnis. Schließlich wurde Alarm geschlagen: Ein Trupp Soldaten wurde losgeschickt, verfolgte die Diebe, stellte die Beute sicher und konnte Wilson und Robertson festnehmen, die vor Gericht gestellt und aufgrund der Aussage eines ihrer Komplizen zum Tode verurteilt wurden.
Viele Menschen waren der Meinung, dass diese unglücklichen Männer nicht zum Tode verurteilt werden sollten, da sie das Verbrechen, das sie begangen hatten, in einem falschen Licht gesehen hatten; aber die Regierung war der Ansicht, dass ein strenges Beispiel notwendig war. Als es keinen Zweifel mehr daran gab, dass das Todesurteil vollstreckt werden sollte, fanden einige Freunde einen Weg, die Gefangenen dazu zu bringen, eine Akte zu übergeben. Sie sägten eine der Eisenstangen des Fenstergitters ab und wären entkommen, wenn Wilson nicht so hartnäckig wie entschlossen gewesen wäre. Sein Kamerad Robertson, ein junger Mann von schlanker Statur, wollte den Anfang machen und die Bresche nach außen erweitern, um die Flucht des kräftigen und übergewichtigen