Der Raum, in dem alles geschah. John Bolton
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leitete ich die Diskussion, wie es üblich war, und das Thema tauchte nie wieder auf. In dieser ersten, einstündigen Sitzung konnten die verschiedenen Abteilungen ihre Ideen zum weiteren Vorgehen darlegen. Ich betonte, dass unser zentrales Ziel darin bestand, Assad für den Einsatz chemischer Waffen teuer bezahlen zu lassen und Strukturen der Abschreckung wiederaufzubauen, damit das nicht wieder vorkam. Wir brauchten politische und wirtschaftliche Schritte sowie einen Militärschlag, um zu zeigen, dass wir eine umfassende Strategie hatten und eine potenzielle Koalition mit Großbritannien und Frankreich bildeten. (Militärplaner Großbritanniens, der USA und Frankreichs führten bereits entsprechende Gespräche.45) Wir mussten nicht nur die unmittelbare Reaktion, sondern auch die Frage erwägen, was Syrien, Russland und der Iran vielleicht als Nächstes tun würden. Wir diskutierten ausführlich darüber, was wir über den Angriff Syriens wussten und was nicht, und wie wir mehr darüber in Erfahrung bringen konnten, was geschehen war, insbesondere, ob es sich um das Nervengas Sarin oder nur um Mittel auf Chlorbasis handelte. An dieser Stelle wiederholte Mattis fast wortwörtlich seine früheren Kommentare, darunter auch, dass das Pentagon eine Palette an Optionen von mittel bis schwer anbieten würde.
Die weitere Arbeit zum Thema Syrien, ganz zu schweigen vom Ausfüllen weiterer Regierungsformulare, zog sich hin bis ein Uhr nachmittags, als ich ins Oval gerufen wurde. UN-Botschafterin Nikki Haley (die über sichere Telekommunikation von New York aus an der Sitzung des Hauptausschusses teilgenommen hatte) war am Telefon und fragte mich, was sie am Nachmittag im Sicherheitsrat sagen sollte. Dies war anscheinend ihre normale Art, zu lernen, was sie im Rat zu tun hatte, völlig außerhalb des regulären NSC-Prozesses, was ich erstaunlich fand. Als ehemaliger UN-Botschafter hatte ich mich über Haleys losgelöste Arbeit in New York im vergangenen Jahr und darüber hinaus gewundert; jetzt sah ich, wie sie in Wirklichkeit funktionierte. Ich war sicher, dass Mike Pompeo und ich dieses Thema nach seiner Bestätigung als Außenminister diskutieren würden. Der Anruf begann jedoch damit, dass Trump fragte, warum der ehemalige Außenminister Rex Tillerson vor seinem Ausscheiden aus dem Amt 500 Millionen Dollar an Wirtschaftshilfe für Afrika bewilligt hatte. Ich vermutete, dass dies der Betrag war, der vom Kongress im Laufe des Bewilligungsverfahrens genehmigt wurde, sagte aber, dass ich das überprüfen würde. Trump bat mich auch, eine Nachrichtenmeldung über den Kauf russischer S-400-Luftabwehrsysteme durch Indien zu prüfen, weil Indien zufolge die S-400 besser sei als Amerikas Patriot-Verteidigungssystem. Dann kamen wir auf Syrien zu sprechen. Trump meinte, Haley solle im Grunde sagen: »Sie haben die Worte des Präsidenten [über Twitter] gehört, und Sie sollten zuhören.« Ich schlug vor, dass Haley und die Botschafter Großbritanniens und Frankreichs nach der Sitzung des Sicherheitsrates vor der Ratskammer gemeinsam zur Presse sprechen sollten, um geschlossen aufzutreten. Ich hatte das schon oft getan, aber Haley lehnte ab und zog es vor, dass Fotos von ihr allein gemacht wurden, wie sie die Erklärung der USA vor dem Sicherheitsrat abgab. Das fand ich aufschlussreich.
Am Nachmittag traf ich mich mit NSC-Mitarbeitern, die sich mit der iranischen Atomwaffenfrage befassten, und bat sie, sich darauf vorzubereiten, den Ausstieg aus dem 2015er Abkommen innerhalb eines Monats vorzubereiten. Für Trump musste die Option bereitstehen, wenn er sich entschied, vom Abkommen zurückzutreten, und ich wollte sichergehen, dass er sie hatte. Es war ausgeschlossen, dass weitere Verhandlungen mit Großbritannien, Frankreich und Deutschland das Abkommen »in Ordnung bringen« würden; wir mussten uns zurückziehen und eine wirksame Folgestrategie entwickeln, um Irans Streben nach lieferbaren Atomwaffen zu blockieren. Was ich sagte, konnte nicht überraschend gewesen sein, da ich das alles schon viele Male öffentlich gesagt hatte, aber ich konnte förmlich spüren, wie die Luft aus den NSC-Mitarbeitern wich, die bis dahin fieberhaft daran gearbeitet hatten, das Abkommen zu retten.
Um 16.45 Uhr war ich wieder im Oval zum geplanten Anruf zwischen Trump und Macron.46 Normalerweise war ich bei den Telefongesprächen des Präsidenten mit ausländischen Führungspersönlichkeiten dabei, was schon lange gängige Praxis war. Macron bekräftigte, wie er es auch öffentlich tat, die Absicht Frankreichs, gemeinsam auf die Chemiewaffenangriffe zu reagieren (was er im Nachhinein tatsächlich als seine Idee ausgab!).47 Er erwähnte den Wunsch der britischen Premierministerin Theresa May, bald zu handeln, und brachte auch den Angriff auf den syrischen Luftwaffenstützpunkt Tiyas zur Sprache, der eine iranische Einrichtung beherbergte, sowie die Gefahr eines iranischen Gegenangriffs, selbst wenn wir unsere eigenen Operationen planten.48 Später sprach ich mit Philippe Étienne, meinem französischen Amtskollegen und dem diplomatischen Berater Macrons, um die Durchführung der Trump-Macron-Gespräche zu koordinieren.
Während ich zuhörte, wurde mir klar, dass Trump nicht außer Landes sein konnte, wenn noch bis zum Wochenende eine militärische Aktion beginnen sollte, was wahrscheinlich erschien.49 Als der Anruf beendet war, schlug ich vor, dass er den für diesen Zeitpunkt geplanten Amerika-Gipfel in Peru auslassen und Pence an seiner Stelle teilnehmen sollte. Trump stimmte dem zu und sagte mir, ich solle das mit Pence und Kelly koordinieren. Als ich das an Kelly weiterleitete, stöhnte er angesichts der bereits getroffenen Vorbereitungen. Ich antwortete: »Hassen Sie mich nicht schon an meinem ersten Tag«, und er stimmte mir zu, dass ein Austausch wahrscheinlich unvermeidlich sei. Ich ging in das Büro des Vizepräsidenten, das zwischen meinem Büro und dem von Kelly lag, um die Situation zu erklären. Während wir uns unterhielten, kam Kelly herein und sagte, das FBI habe die Büros von Michael Cohen durchsucht, einem Trump-Anwalt, der hauptsächlich Geheimhaltungsvereinbarungen mit Leuten wie Stormy Daniels »einfädelte«, nicht gerade hohe Staatsangelegenheiten. Trotzdem kam den ganzen Rest der Woche die Cohen-Frage nie zur Sprache, obwohl ich einiges an Zeit mit Trump verbrachte. Wenn ich anwesend war, gab es nicht den geringsten Hinweis darauf, dass Trump sich in Gedanken mit Cohen beschäftigte, außer wenn er auf die unaufhörlichen Presseanfragen antwortete.
Am Montagabend lud Trump zum halbjährlichen Abendessen mit den Joint Chiefs of Staff und den Kampfkommandeuren des Militärs ein, um bedeutsame Angelegenheiten zu erörtern. Da sie so alle an einem Ort versammelt waren, bot sich auch die Gelegenheit, ihre Ansichten zu Syrien zu hören. Wäre mein erster Tag nicht derart von der Syrienkrise überschattet gewesen, hätte ich versucht, jeden von ihnen einzeln zu treffen, um dessen jeweiligen Aufgabenbereich zu besprechen. Das würde nun warten müssen.
Am nächsten Tag, um 8.30 Uhr, sprach ich erneut mit Sedwill, um das Telefongespräch zwischen May und Trump vorzubereiten, das kurz darauf stattfinden sollte. Sedwill drängte wieder auf die Frage nach dem Zeitpunkt, und ich fragte mich, ob der innenpolitische Druck in Großbritannien May belastete, angesichts der Tatsache, dass das Parlament am 16. April wieder in die Sitzungsperiode eintreten würde. Dass es dem ehemaligen Premierminister David Cameron nicht gelungen war, die Zustimmung des Unterhauses für einen Angriff auf Syrien zu erhalten, nachdem das Assad-Regime die »rote Linie« Obamas in Bezug auf chemische Waffen überschritten hatte, beunruhigte mich als Präzedenzfall. Natürlich war ich der Ansicht, dass dieses Risiko beseitigt wäre, wenn wir handelten, bevor das Parlament wieder zusammenkam.50 Sedwill war auch erfreut zu hören, dass das Pentagon eher an eine schwerere als an eine leichtere Lösung dachte, was eine militärische Antwort anging – dies entsprach der Präferenz Großbritanniens, – und auch bei dem Streben nach einem breiteren konzeptionellen Rahmen für Syrien. Als May und Trump sprachen, schloss sie sich den Bemerkungen Sedwills über die Notwendigkeit umgehenden Handelns an.51 Während des gesamten Telefonats wirkte Trump gelöst, obwohl es klar war, dass er May nicht mochte, ein Gefühl, das offenbar auf Gegenseitigkeit beruhte. Im Laufe der Woche sprach ich auch häufig mit meinem israelischen Amtskollegen Meir Ben-Shabbat über Berichte bezüglich eines Luftangriffes auf den syrischen Luftwaffenstützpunkt Tiyas und über die höchst bedrohliche Präsenz des Iran in Syrien.52
Im Laufe der Woche kamen immer mehr Informationen über die Angriffe herein, und ich verbrachte viel Zeit damit, diese Daten sowie Unmengen von Verschlusssachen über den Rest der Welt durchzusehen. Meine Praxis in früheren Regierungsämtern war es immer gewesen, mir so viele Informationen wie möglich zu Gemüte zu führen. Ich mochte Analysen oder Schlussfolgerungen zustimmen oder nicht, aber ich war immer bereit, mehr Informationen aufzunehmen. Der Beweis für den Einsatz chemischer Waffen durch das Assad-Regime wurde in der öffentlichen Berichterstattung immer deutlicher, obwohl linke Kommentatoren und sogar einige auf Fox sagten, es gäbe keine Beweise. Sie irrten sich.
Die zweite Sitzung des Hauptausschusses zu Syrien,